Los pañales desechables son una enorme fuente de desperdicio a nivel mundial, en gran parte porque son difíciles de reciclar. Sin embargo, un nuevo proceso puede reciclar el polímero "superabsorbente" utilizado en los protectores de pañales, incluso si están llenos de excrementos. La mayoría de los protectores de pañales desechables están hechos de un polímero llamado poliacrilato de sodio, que cambia de un estado seco a un hidrogel cuando absorbe líquido.
El método anterior para reciclar este material era remojarlo en ácido fuerte y luego calentarlo a 80ºC (176ºF) durante aproximadamente 16 horas. Este proceso rompe las cadenas de polímeros entrecruzados que forman el gel, lo que permite su reciclaje. Desafortunadamente, esta técnica rara vez se utiliza porque requiere mucho tiempo y materiales.
En busca de una alternativa más eficaz, los científicos del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (Alemania) empaparon los forros de los pañales de poliacrilato de sodio en agua y luego los expusieron a la luz ultravioleta de una bombilla de 1.000 vatios a temperatura ambiente. Después de sólo cinco minutos, el gel polimérico se disuelve en un líquido y fluye hacia un tanque colector. Luego, los científicos utilizaron procesos existentes para convertir el poliacrilato de sodio licuado en adhesivos y espesantes de tintes.
El profesor Pavel Levkin de la Universidad de Karlsruhe explicó: "Las cadenas que unen los polímeros se rompen con la luz. Luego se sueltan mucho y nadan en el agua, convirtiéndose en fibras líquidas... Este método que utiliza luz ultravioleta es unas 200 veces más rápido que el método que utiliza ácido".
Aunque en el experimento se utilizaron pañales limpios, los científicos creen que el método funcionaría igual de bien con pañales usados. "Hemos encontrado una estrategia prometedora para reciclar superabsorbentes", afirmó Levkin. "Esto reducirá significativamente la contaminación ambiental y contribuirá a un uso más sostenible de los polímeros". "
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Applied Materials and Surfaces.