La NASA ha vuelto a retrasar la misión Artemis que enviará humanos a la luna. La misión Artemis 2, que transportará astronautas alrededor de la Luna, originalmente estaba programada para posponerse de 2024 a septiembre de 2025, pero ahora su lanzamiento está programado para abril de 2026. La misión Artemis 3, que llevará a los astronautas de regreso a la superficie cerca del polo sur de la Luna, ahora está programada para lanzarse el año siguiente, a mediados de 2027.
La misión Artemis 2 de 10 días enviará a cuatro astronautas a la luna, incluidos Christina Koch, Reed Wiseman, Victor Glover y el canadiense Jeremy Hansen. La misión no incluirá un alunizaje, pero será la primera vez que los astronautas se lancen a bordo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA dentro del módulo de tripulación Orion, que orbitará la luna y regresará a la Tierra para un aterrizaje planificado en el Océano Pacífico.
La misión seguirá a la misión no tripulada Artemis 1, que finalmente se lanzó en noviembre de 2022 después de haber sido retrasada durante varios años debido a dificultades técnicas e incluso a algunos huracanes. Si bien la misión Artemis 1 fue un éxito, se produjeron más retrasos debido a una investigación sobre el inesperado chamuscado del escudo térmico de la cápsula Orión, que es fundamental para proteger a los astronautas cuando vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra.
Después de un análisis exhaustivo, la NASA dijo que determinó que los escudos térmicos de la cápsula Orion "no permitieron que escaparan suficientes gases generados dentro de un material llamado Avcoat", lo que provocó que algunos de ellos se agrietaran y cayeran accidentalmente durante la misión Artemis 1, en lugar de desgastarse gradualmente a medida que aumentaban las temperaturas. A pesar del calor, los sensores de temperatura muestran que el interior de la cápsula Orión sigue siendo cómodo y seguro para los astronautas.
Para la misión Artemis 2, los ingenieros de la NASA han determinado que la cápsula "puede mantener a la tripulación segura durante la misión planificada en caso de que Orión cambie su órbita al entrar en la atmósfera de la Tierra", y están utilizando el escudo térmico instalado para preparar la cápsula. "Actualizar nuestro plan de misión es un paso positivo para garantizar que podamos lograr de manera segura nuestros objetivos lunares y desarrollar las tecnologías y capacidades necesarias para las misiones tripuladas a Marte", dijo Catherine Koerner, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración.
Sin embargo, para la misión Artemis 3, más ambiciosa, la agencia dijo que está "mejorando la forma en que se fabrican los escudos térmicos para las naves espaciales tripuladas que regresan de misiones de aterrizaje lunar" basándose en las lecciones aprendidas de la misión Artemis 1.