Según un nuevo estudio satelital, los bosques de manglares de Florida, críticos para los ecosistemas y la protección costera, están luchando por recuperarse de los daños causados por los recientes huracanes severos. Los manglares son una característica de los Everglades de Florida; sus raíces semisumergidas forman túneles pintorescos que a menudo exploran los kayakistas. Los manglares no sólo son increíblemente hermosos, sino que también desempeñan un papel importante en el sustento de los seres humanos y la vida marina. Ayudan a estabilizar las costas, reducir los efectos de las mareas, almacenar carbono y prevenir la erosión provocada por las marejadas ciclónicas. Sus intrincados sistemas de raíces también brindan un importante refugio para los peces y otras formas de vida acuática.
Si bien los manglares son muy resistentes a las inundaciones, un nuevo estudio publicado en la revista Remote Sensing of Environment muestra que su resiliencia se está poniendo a prueba como nunca antes. Los investigadores utilizaron datos proporcionados por los satélites Landsat para examinar el estado de los manglares en Florida desde enero de 1999 hasta abril de 2023. Los hallazgos sugieren que a medida que los huracanes se vuelven más frecuentes y severos, algunos manglares están perdiendo su resiliencia natural.
"Nuestro seguimiento muestra que después de los huracanes recientes, como el huracán Irma en 2017 y el huracán Ian en 2022, ha habido un aumento significativo en el área de manglares que han perdido su capacidad natural de recuperarse", dijo el coautor del estudio Zhe Zhu, ex miembro del equipo científico Landsat del USGS-NASA.
Estudios anteriores generalmente han analizado perturbaciones específicas, como huracanes, y han rastreado la pérdida de manglares después de la tormenta. Por ejemplo, la foto a continuación, tomada por G-LiHT (Goddard Lidar, Hyperspectral and Thermal Imager), muestra el daño a los manglares en el sur de Florida después del huracán Irma. En el nuevo estudio, los investigadores buscaron obtener una comprensión más completa de cómo la condición de los manglares ha cambiado con el tiempo, con la esperanza de comprender cómo se recuperan los árboles.
Los investigadores dividieron el estado de los manglares en cuatro categorías: saludables, perturbados, en recuperación y en declive. Los manglares sanos no muestran cambios cuando son golpeados por tormentas. Los manglares perturbados pueden verse afectados por las tormentas, pero regresan a un estado saludable dentro de la misma temporada de crecimiento. La restauración de los manglares requerirá más de una temporada de crecimiento para recuperarse. Los manglares disminuidos se refieren a manglares que no se recuperan naturalmente después de ser perturbados pero que enfrentan un declive a largo plazo.
El beneficio de este enfoque satelital es el monitoreo continuo de las condiciones de los manglares. Los investigadores pueden detectar las perturbaciones a medida que ocurren. Clasificaron las condiciones de los manglares utilizando un algoritmo de aprendizaje automático que se actualiza continuamente a medida que están disponibles nuevos datos satelitales de teledetección terrestre. El algoritmo también puede identificar signos tempranos de disminución de los manglares, alertando a los administradores de tierras dónde centrar sus esfuerzos.
"Nuestra investigación tiene como objetivo proporcionar un sistema de alerta temprana para la disminución de los manglares y ayudar a identificar áreas en riesgo antes de que ocurran pérdidas irreversibles", dijo Zhu.
Una de las formas más claras de visualizar los cambios en la resiliencia de los manglares es comparar la recuperación bajo diferentes perturbaciones. El mapa en la parte superior de esta página, creado utilizando un algoritmo basado en Landsat, muestra las condiciones de los manglares en el Parque Nacional Everglades de la Costa del Golfo, en el sur.
Los mapas muestran las condiciones de los manglares antes y después del huracán Wilma en 2005 y del huracán Irma en 2017, ambas tormentas de categoría 5. Después del huracán Wilma, la mayoría de los manglares dañados se recuperaron naturalmente, mientras que después del huracán Irma hubo una disminución generalizada de los manglares (que se muestra en naranja en el mapa), y algunos de los manglares finalmente se convirtieron en "bosques fantasma": parches de bosque muerto.
En trabajos futuros, los investigadores esperan ampliar el área de estudio y trabajar para establecer un sistema para monitorear las condiciones de los manglares a nivel mundial. Al mismo tiempo, planean perfeccionar el algoritmo actual para comprender mejor los diferentes factores que impulsan el cambio en los manglares.
"Al determinar si los cambios son impulsados por fenómenos meteorológicos extremos, el aumento del nivel del mar o actividades humanas, podemos proporcionar información más específica para las estrategias de conservación y gestión en un entorno que cambia rápidamente", dijo Zhu.
Los mapas creados utilizando algoritmos basados en Landsat muestran la condición de los bosques de manglares en el Parque Nacional de los Everglades del Sur, que limita con el Golfo de México, antes y después de los huracanes Wilma en 2005 e Irma en 2017.
Compilado de /ScitechDaily