Recientemente, un análisis de marcadores de ADN en más de 3.000 personas publicado en la reunión científica anual de la Sociedad Gerontológica de América (GSA) mostró que la exposición prolongada a altas temperaturas está asociada con cambios moleculares que pueden reflejar un envejecimiento acelerado.
Se sabe que las altas temperaturas estresan el corazón y los riñones y ralentizan el rendimiento cognitivo. Pero el calor extremo también puede tener efectos que inicialmente no son visibles. "Esta carga física puede no manifestarse inmediatamente como problemas de salud observables, pero afecta a nuestros cuerpos a nivel celular y molecular. Este deterioro biológico puede convertirse en discapacidad". dijo Eun Young Choi, geriatra de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles y autor del artículo.
Para encontrar una medida sensible del impacto de las altas temperaturas en el cuerpo humano, Choi y sus colegas decidieron estudiar el "reloj epigenético", un conjunto de modificaciones químicas del ADN que cambian a medida que los humanos envejecen. Aunque existe un debate sobre qué tan bien representan estas medidas el envejecimiento, investigaciones anteriores han relacionado los cambios en estos marcadores con el estrés ambiental y social, el embarazo y ciertas condiciones de salud.
Los investigadores analizaron datos de marcadores de aproximadamente 3.800 personas de 56 años o más entre 2016 y 2017. Cruzaron los datos con mapas de temperatura de los Estados Unidos, buscando correlaciones entre el estado de los marcadores moleculares y el número de días en que el índice de calor (una medida de la temperatura y humedad percibidas) en las ubicaciones de los participantes superó los 26,7°C o 32,2°C en diferentes períodos de tiempo. Además, los investigadores tuvieron en cuenta factores como la identidad racial y étnica, el tabaquismo, la ubicación geográfica y los ingresos. Se descubrió que, basándose en marcadores moleculares, quienes vivían en áreas con un clima más cálido "parecían mayores" que aquellos que vivían en áreas más frías.
Según una métrica, por cada aumento del 10% en la proporción de clima cálido, la edad molecular de los participantes aumentó aproximadamente 0,12 años. El análisis de otro conjunto de marcadores moleculares mostró que las personas que vivieron durante mucho tiempo en zonas con altas temperaturas aceleraron su envejecimiento en un 0,6%. Sin embargo, la exposición al calor a corto plazo, medida en días o meses, no se asoció con cambios en estos marcadores.
"Este es un hallazgo notable". Rina So, epidemióloga ambiental de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, señala que este estudio es único porque se centró en biomarcadores en la sangre en lugar de en la muerte o la enfermedad, y evaluó los efectos de la exposición tanto a largo como a corto plazo.
El estudio no consideró si los participantes tenían aire acondicionado ni evaluó cuánto tiempo pasaban al aire libre. Además, el estudio no pudo rastrear las respuestas específicas individuales al calor, un siguiente paso que Choi espera realizar después de obtener datos de análisis de marcadores moleculares de muestras de sangre recolectadas en 2022.
Aun así, los investigadores han luchado por determinar si las altas temperaturas causan directamente el envejecimiento acelerado o si otros factores influyen. Linda Enroth, que estudia salud pública y gerontología en la Universidad de Tampere en Finlandia, dijo que es importante explorar estos vínculos potenciales. "Se trata de una idea y un método de investigación completamente nuevos que necesitamos con urgencia", afirmó. "Es muy importante comprender cómo nos afecta la alta temperatura".