El plan recientemente anunciado por la administración Biden para reemplazar todas las tuberías de plomo en Estados Unidos es un recordatorio de que el metal tóxico sigue siendo una amenaza incluso en un país que ha prohibido en gran medida su uso. Con el tiempo, incluso los niveles más pequeños de exposición al plomo pueden causar diversos daños a la salud, especialmente al desarrollo del cerebro de los niños.
Los investigadores de la Universidad de Stanford, Stephen Luby y Jenna Forsyth, han pasado años estudiando la prevalencia del plomo en países de bajos ingresos, incluso en algunos productos de consumo comunes. En un artículo del 5 de noviembre en The Lancet Public Health, contaron los costos económicos y de salud globales del plomo y publicaron un estudio en noviembre en Science of the Total Environment que destacó el desafío urgente que plantea la contaminación por plomo en la cúrcuma en el sur de Asia.
"El plomo es una toxina muy dañina", afirmó Luby. "Incluso con recursos limitados, debemos encontrar formas de reducir la exposición al plomo".
A continuación, Luby, profesora de medicina Lucy Becker de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, y Forsyth, científico investigador de la Facultad de Medicina, analizan la prevalencia de productos contaminados con plomo y comparten ideas sobre cómo las políticas de seguridad alimentaria, la educación y las alternativas sin plomo pueden reducir los riesgos.
Los principales obstáculos incluyen superar la resistencia de industrias que, como las tabacaleras, tienen un incentivo financiero para seguir produciendo un producto que mata a millones de personas cada año. Esto requiere que seamos claramente conscientes de los enormes costes sanitarios que el plomo en la economía supone para los seres humanos y el medio ambiente.
Cuando consideramos el tremendo éxito de eliminar los CFC de la atmósfera, la innovación tecnológica en propulsores de aerosoles y refrigerantes se produjo entre empresas de países de altos ingresos que entendieron que se avecinaba una regulación. Cuando el Protocolo de Montreal entre en vigor, los países de bajos ingresos tendrán acceso a una nueva generación de propulsores refrigerantes que sean asequibles y no dañen la capa protectora de ozono de la Tierra.
La contaminación por plomo afecta desproporcionadamente a las comunidades marginadas. ¿Qué intervenciones políticas o medidas de salud pública pueden garantizar que estos grupos vulnerables estén protegidos?
A nivel mundial, la contaminación industrial se descarga de manera desproporcionada cerca de comunidades con influencia económica y política limitada. Los esfuerzos para reducir las emisiones industriales son importantes, pero como el plomo es tan tóxico para el medio ambiente y la vida humana, la primera medida de salud pública debería ser eliminar el plomo de la economía. De esta manera, toda la red de vida, incluidos los humanos, se beneficiará.
Debido a que el plomo no se degrada ni desaparece por sí solo, la remediación de los sitios actualmente contaminados es un esfuerzo complementario para reducir la exposición al plomo de las poblaciones más vulnerables.
El cromato de plomo presente en la cúrcuma es una forma de fraude alimentario que puede tener efectos perjudiciales a largo plazo. ¿Qué medidas inmediatas pueden tomar los gobiernos y las organizaciones internacionales para detener esta práctica y cómo pueden concienciar a los consumidores? La experiencia de los investigadores en Bangladesh sugiere tres acciones directas que pueden detener esta práctica. El primero es crear conciencia sobre la toxicidad del plomo. El segundo paso es fortalecer las pruebas. Los funcionarios de seguridad alimentaria a menudo tienen demasiadas prioridades, muy poco ancho de banda y capacidades de prueba limitadas o nulas. Por último, es fundamental hacer cumplir las políticas de seguridad alimentaria: multar a los vendedores de cúrcuma tóxica. Implementar una política de seguridad alimentaria aunque sea una sola vez puede tener efectos duraderos.
En su investigación sobre baterías de plomo-ácido, destaca su importante contribución al uso mundial de plomo. ¿Qué tecnologías alternativas son más prometedoras para reemplazar las baterías de plomo-ácido?
Actualmente, las baterías de iones de litio son más ligeras, duran más y tienen un coste total de propiedad menor que las baterías de plomo-ácido. Las baterías de litio pueden reemplazar inmediatamente a las baterías de plomo-ácido en casi todas las aplicaciones. La mejor medida que pueden tomar los países de bajos ingresos es eliminar los aranceles a las importaciones de baterías de iones de litio, lo que les permitirá competir con la industria de baterías de plomo-ácido, altamente contaminante.
Superar los mayores costos iniciales de las alternativas a las baterías de plomo-ácido probablemente requerirá una mayor concienciación y financiación, como las microfinanzas. A medida que la electrificación de la red energética mundial continúa expandiéndose, se realizan enormes inversiones en tecnología de baterías. En las próximas décadas, surgirán una variedad de tecnologías alternativas, incluidas las tecnologías de iones de sodio, ferromagnesia y ferroaluminio.
La investigación de Luby y Forsyth, originalmente financiada por el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente y el Centro Stanford Gold para el Desarrollo Global, encontró que la adulteración con plomo en la cúrcuma contribuía de manera importante a los niveles elevados de plomo en sangre en las zonas rurales de Bangladesh. Desde entonces, han trabajado con las autoridades gubernamentales para implementar pruebas más estrictas y medidas de control de calidad y reforzar los protocolos de seguridad alimentaria en la industria de las especias. Las iniciativas de salud pública y las campañas educativas iniciadas por el proyecto incluyen intervenciones específicas para reducir la exposición al plomo entre las poblaciones afectadas y educar a las personas sobre los riesgos de la contaminación por plomo en las especias.
El alcance geográfico del proyecto se ha ampliado para incluir India y Pakistán, ya que se han identificado problemas de contaminación similares en estos dos países, y el enfoque del proyecto se ha ampliado para investigar y abordar los problemas de contaminación en la industria de baterías de plomo-ácido. El proyecto, ahora llamado Proyecto Libre de Plomo, es parte del Centro Stanford para la Salud Humana y Planetaria. El proyecto tiene como objetivo identificar y priorizar las fuentes más importantes de envenenamiento por plomo a nivel mundial, investigar los impactos en la salud, avanzar en tecnologías de detección rápida de plomo y desarrollar, probar y escalar intervenciones para eliminar las principales fuentes de contaminación por plomo.
Compilado de /ScitechDaily