El costo de crear un producto de inteligencia artificial como ChatGPT es difícil de medir. La tecnología OpenAI, respaldada por Microsoft, requiere grandes cantidades de agua, procedente de las cuencas de los ríos Raccoon y Des Moines, en el centro de Iowa, para enfriar una poderosa supercomputadora que ayuda a su sistema de inteligencia artificial a aprender a imitar la escritura humana.

Mientras los principales desarrolladores de tecnología, como Microsoft, OpenAI y Google, compiten por capitalizar el auge de la IA generativa, también reconocen que la creciente demanda de sus herramientas de IA conllevará altos costos, desde costosos semiconductores hasta un mayor consumo de agua.

Pero ​​tienden a mantener los detalles en secreto. Pocas personas en Iowa sabían que era el lugar de nacimiento del modelo de lenguaje a gran escala más avanzado de OpenAI, GPT-4, hasta que un ejecutivo de Microsoft dijo en una presentación que el modelo fue "literalmente desarrollado junto a un campo de maíz al oeste de Des Moines".

La creación de modelos de lenguaje a gran escala requiere analizar los patrones de grandes cantidades de texto escrito por humanos. Todos estos cálculos consumen mucha electricidad y generan mucho calor. Para mantenerse frescos en los días calurosos, los centros de datos bombean agua, generalmente a torres de enfriamiento fuera de edificios del tamaño de almacenes.

Microsoft reveló en su último informe medioambiental que su consumo mundial de agua aumentó un 34% entre 2021 y 2022 (a casi 1.700 millones de galones, o más de 2.500 piscinas olímpicas), un fuerte aumento en comparación con años anteriores que investigadores externos creen que está relacionado con la investigación de inteligencia artificial de Microsoft.

Shaolei Ren, investigador de la Universidad de California, Riverside, dijo: "Se puede decir que la mayor parte del aumento en el consumo de agua es causado por la inteligencia artificial, incluida su gran inversión en inteligencia artificial generativa, financiación y colaboración con OpenAI". que ChatGPT bebe 500 mililitros de agua (casi la capacidad de una botella de agua de 16 onzas) cada vez que le haces de 5 a 50 indicaciones o preguntas. Este rango varía según la ubicación y la temporada del servidor. La estimación también incluye el uso indirecto de agua que la empresa no mide, como el enfriamiento de las plantas de energía que alimentan los centros de datos.

“La mayoría de la gente no comprende el uso de recursos de ChatGPT”, dijo Ren. "Si no sabes cómo se utilizan los recursos, entonces no hay manera de que podamos ayudarte a ahorrar recursos".

El consumo de agua de Google aumentó un 20% durante el mismo período, lo que Ren también atribuyó principalmente al trabajo de inteligencia artificial. El crecimiento del uso del agua por parte de Google ha sido desigual: se ha mantenido estable en Oregón, un estado donde el uso del agua ha llamado la atención del público, mientras que se ha duplicado fuera de Las Vegas. En Iowa, las instalaciones de Google están igualmente sedientas de agua, y su centro de datos de Council Bluffs utiliza más agua potable que en cualquier otro lugar.

En respuesta a preguntas de The Associated Press, Microsoft dijo en un comunicado esta semana que estaba invirtiendo en investigación para medir la huella de energía y carbono de la inteligencia artificial "mientras buscaba cómo hacer que los sistemas grandes sean más eficientes en entrenamiento y aplicación".

"Continuaremos monitoreando nuestras emisiones y aceleraremos el progreso mientras aumentamos el uso de energía limpia para alimentar los centros de datos, compramos energía renovable y hacemos otros esfuerzos para lograr nuestros objetivos de sostenibilidad de emisiones negativas de carbono, emisiones positivas de agua y cero residuos para 2030", dice el comunicado de la compañía.

OpenAI se hizo eco del sentimiento en su propia declaración del viernes, diciendo que estaba "pensando seriamente" en cómo utilizar mejor la potencia informática. "Reconocemos que el entrenamiento de modelos grandes puede consumir mucha energía y agua" y estamos trabajando para mejorar la eficiencia, afirmó.

Microsoft invirtió por primera vez mil millones de dólares en OpenAI, con sede en San Francisco, en 2019, más de dos años después de que la startup lanzara ChatGPT y despertara la atención mundial sobre los avances en inteligencia artificial. Como parte del acuerdo, el gigante del software proporcionará la potencia informática necesaria para entrenar modelos de inteligencia artificial.

Para lograr al menos parte de ese trabajo, las dos compañías han puesto sus miras en West Des Moines, Iowa, una ciudad de 68.000 habitantes que ha albergado centros de datos para los servicios de computación en la nube de Microsoft durante más de una década. El cuarto y quinto centro de datos de Microsoft se abrirán aquí a finales de este año.

Steve Gaer dijo: "Están construyendo estos centros de datos lo más rápido que pueden". Lo que atrajo a la empresa fue el compromiso de la ciudad de construir infraestructura pública y contribuir con una "sorprendente" cantidad de dinero a través de impuestos para respaldar la inversión. "Pero, ya sabes, son bastante reservados sobre lo que hacen allí", añadió.

Microsoft dice por primera vez que está desarrollando la supercomputadora más poderosa del mundo para OpenAI de 2020. La compañía se negó a revelar su ubicación en ese momento, pero lo describió como un "sistema único" con más de 285.000 núcleos semiconductores tradicionales y 10.000 procesadores gráficos, el tipo de chips que se han convertido en clave para las cargas de trabajo de inteligencia artificial.

Los expertos dicen que tiene sentido "entrenar previamente" los modelos de IA en una única ubicación debido a las grandes cantidades de datos que deben transferirse entre los núcleos informáticos.

No fue hasta finales de mayo que el presidente de Microsoft, Brad Smith, reveló que Microsoft había establecido un "centro de datos de supercomputación de inteligencia artificial avanzada" en Iowa específicamente para que OpenAI entrenara su modelo GPT-4 de cuarta generación. El modelo ahora impulsa una versión avanzada de ChatGPT y algunos de los productos propios de Microsoft, y ha acelerado las discusiones sobre cómo frenar los riesgos de la inteligencia artificial para la sociedad. Está fabricado por ingenieros extraordinarios en California, pero en realidad está fabricado en Iowa.

Hasta cierto punto, West Des Moines es un lugar relativamente eficiente para entrenar potentes sistemas de inteligencia artificial, especialmente en comparación con el centro de datos de Microsoft en Arizona, que consume mucha más agua para las mismas necesidades informáticas.

"Entonces, si estás desarrollando un modelo de IA dentro de Microsoft, debes programar la capacitación en Iowa, no en Arizona", dijo Ren. "No hay diferencia en términos de entrenamiento. Pero en términos de consumo de agua o energía, la diferencia es enorme".

Dado que el clima en Iowa es fresco durante la mayor parte del año, Microsoft puede usar el aire exterior para mantener las supercomputadoras en funcionamiento y sacar el calor del edificio. Microsoft sólo extraerá agua cuando la temperatura supere los 29,3 grados Celsius (unos 85 grados Fahrenheit), dijo la compañía en un documento divulgado públicamente.

Esto todavía consume mucha agua, especialmente en verano. En julio de 2022, un mes antes de que OpenAI dijera que había completado el entrenamiento en GPT-4, Microsoft bombeó alrededor de 11,5 millones de galones de agua a su grupo de centros de datos de Iowa, según West Des Moines WaterWorks. Esto representa aproximadamente el 6% del consumo total de agua en la región, que también proporciona agua potable a los residentes de la ciudad.

En 2022, un documento de West Des Moines Water Works decía que si los proyectos de centros de datos de Microsoft pueden "demostrar e implementar tecnología que reduzca significativamente el uso máximo de agua en los niveles actuales" para proteger los suministros de agua residenciales y otros suministros de agua comerciales, West Des Moines Water Works y la ciudad "considerarán estos proyectos".

Microsoft dijo el jueves que estaba trabajando directamente con la Autoridad del Agua para abordar las preocupaciones que informó. La planta de agua dijo en una declaración escrita que Microsoft ha sido un gran socio y ha estado trabajando con funcionarios locales para reducir su huella hídrica y al mismo tiempo satisfacer las necesidades de agua.