Durante siglos, las almejas gusano de barco han estado excavando en barcos y cascos de madera, causando angustia a los marineros. Sin embargo, pronto podremos tratar a estos "insectos" como deliciosos mariscos, ya que por primera vez se cultivan con éxito.
La almeja de bote parece un gusano, pero en realidad es un tipo de molusco bivalvo. Esto significa que están relacionados con las almejas, los mejillones y las ostras. Sin embargo, dado que están protegidos durante toda su vida dentro de la madera que comen, sólo la parte frontal tiene un pequeño caparazón para ayudarlos a perforar la madera.
En Filipinas, las almejas a menudo se recolectan en el medio silvestre y se venden como un manjar. Se dice que saben a ostras. La almeja también contiene mucha más vitamina B12 que la mayoría de los moluscos, según científicos de las universidades de Plymouth y Cambridge.
También crecen más rápido que cualquier otro bivalvo porque no tienen que gastar tanta energía para generar sus diminutos caparazones. En sólo 6 meses, pueden crecer hasta unos 30 cm (12 pulgadas) de largo. En comparación, los mejillones y las ostras tienen conchas mucho más grandes y pueden tardar hasta dos años en alcanzar un tamaño cosechable.
Con estas características en mente, un equipo dirigido por el Dr. Reuben Shipway de la Universidad de Plymouth y el Dr. David Weller de la Universidad de Cambridge desarrolló un sistema de acuicultura modular para cultivar almejas tipo gusano de barco lejos del océano. Esto significa que no se dispersan residuos en el océano circundante, lo cual es un problema ambiental al que se enfrentan las piscifactorías marinas.
La granja de almejas consta de múltiples tanques de agua salada, cada uno de los cuales contiene una tabla de madera llena de conchas, que está hecha de madera desechada o reciclada. Aunque estos tanques tienen ventilación, no se requiere ningún sistema de circulación de agua.
Además, si se añaden partículas especiales de algas al alimento leñoso de las almejas, los mariscos bivalvos recolectados también pueden obtener ricos nutrientes como los ácidos grasos poliinsaturados Omega-3.
Aún así, es posible que a los consumidores no les guste comer nada que tenga la palabra "gusano" en su nombre. Por lo tanto, los científicos planean comercializar el bivalvo como una "almeja desnuda". Los investigadores también creen que el bivalvo puede ser más adecuado como sustituto del pescado, utilizado en productos procesados como filetes de pescado o pasteles de pescado, en lugar de venderse como un producto alimenticio por separado.
"Necesitamos urgentemente fuentes de alimentos alternativas que proporcionen los ricos micronutrientes de la carne y el pescado sin el costo ambiental, y nuestro sistema proporciona una solución sostenible", dijo Shipway. "Desde comer hamburguesas de carne hasta comer trozos de almeja desnudos, esta podría ser una excelente manera de reducir su huella de carbono".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Sustainable Agriculture.