Un descubrimiento revolucionario realizado por investigadores sugiere que la masiva estrella Be, conocida por su característico disco de gas, probablemente sea parte de un sistema estelar triple, en lugar de un sistema binario como se pensaba anteriormente. El descubrimiento, basado en datos del satélite Gaia, desafía las teorías existentes sobre la formación de estrellas y tiene importantes implicaciones para comprender fenómenos astronómicos más amplios, como los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las ondas gravitacionales.
Un nuevo e innovador descubrimiento realizado por científicos de la Universidad de Leeds que podría cambiar la forma en que los astrónomos entienden algunas de las estrellas más grandes y comunes del universo sugiere que la estrella Be es parte de un sistema estelar triple, en lugar de un sistema binario como se pensaba anteriormente. El descubrimiento, a partir de datos del satélite Gaia, desafía las teorías tradicionales sobre la formación de estrellas y podría afectar nuestra comprensión de los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las ondas gravitacionales.
La investigación realizada por los estudiantes de doctorado Jonathan Dodd y el profesor René Oudmaijer de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Leeds apunta a nuevas e interesantes pruebas de que las estrellas Be masivas, que hasta ahora se pensaba que existían principalmente en estrellas binarias, en realidad pueden ser "estrellas triples".
Este importante descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión de esta clase de objetos: un subconjunto de estrellas B, que se consideran un importante "banco de pruebas" para desarrollar teorías sobre cómo evolucionan las estrellas.
Propiedades de las estrellas Be
La estrella Be está rodeada por un característico disco de gas, similar a los anillos de Saturno en el sistema solar. Aunque las estrellas Be se conocen desde hace unos 150 años (el famoso astrónomo italiano Angelo Secchi las descubrió por primera vez en 1866), hasta ahora nadie sabía cómo se formaron.
Hasta ahora, el consenso entre los astrónomos es que estos discos se forman por la rápida rotación de las estrellas Be, que a su vez puede ser causada por la interacción de una estrella con otra estrella en un sistema binario.
Revelando el sistema Samsung
Dodd, autor correspondiente del estudio, dijo: "Si has visto Star Wars, la mejor referencia es un planeta con dos soles. Pero ahora, al analizar los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos dicen que han encontrado evidencia de que estas estrellas realmente existen en sistemas triples, con tres cuerpos interactuando, no sólo dos".
Dodd añadió: "Observamos la forma en que las estrellas se movían a través del cielo nocturno, con movimientos de hasta 10 años y tan cortos como aproximadamente seis meses. Si una estrella se movía en línea recta, sabíamos que solo había una estrella, pero si había más de una, veríamos una ligera oscilación o, en el mejor de los casos, un movimiento en espiral".
"Aplicamos este método a dos conjuntos de estrellas que estábamos estudiando - estrellas B y estrellas Be - y descubrimos que, de manera confusa, inicialmente parecía que las estrellas Be tenían tasas de compañía más bajas que las estrellas B. Esto es interesante porque esperábamos que sus tasas de compañía fueran mayores. "La razón por la que no las vemos puede ser porque ahora son demasiado débiles para ser detectadas", dijo el investigador principal, el profesor Oudmaijer.
transferencia de masa
Luego, los investigadores observaron otro conjunto de datos, buscando compañeras más distantes, y descubrieron que a estas distancias mayores, las estrellas B y Be tenían tasas de compañeras muy similares.
A partir de esto, pudieron deducir que en muchos casos una tercera estrella actuaba para forzar a la estrella compañera a acercarse a la estrella Be, lo suficientemente cerca como para permitir que la masa se transfiriera de una a otra y formar el característico disco de la estrella Be. Esto también puede explicar por qué ya no podemos ver estas estrellas compañeras; Después de que la estrella "vampiro" Be absorbiera gran parte de su masa, se volvieron demasiado pequeños y oscuros para ser detectados.
El descubrimiento podría tener enormes implicaciones para otras áreas de la astronomía, incluida nuestra comprensión de los agujeros negros, las estrellas de neutrones y las fuentes de ondas gravitacionales.
El profesor Oudmaijer dijo: "Actualmente hay una revolución en la física en torno a las ondas gravitacionales. Sólo hemos tenido observaciones de ondas gravitacionales durante unos pocos años y hemos descubierto que estas ondas gravitacionales se producen por la fusión de agujeros negros. Sabemos que estos objetos misteriosos (agujeros negros y estrellas de neutrones) existen, pero no sabemos mucho sobre las estrellas que se convierten en ellos. Nuestro descubrimiento proporciona pistas para comprender la fuente de estas ondas gravitacionales".
Y añadió: "Durante la última década, los astrónomos han descubierto que las estrellas binarias son un factor muy importante en la evolución de las estrellas. Ahora estamos más inclinados a pensar que es incluso más complicado que eso y que es necesario considerar las estrellas triples".