Un estudio realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) muestra que las personas que no beben suficiente agua tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades crónicas y más probabilidades de morir prematuramente. El estudio, publicado en 2023, se inspiró en trabajos anteriores del mismo grupo de científicos de los Institutos Nacionales de Salud que estudiaban los efectos sobre la salud de la restricción de agua a largo plazo en ratones. Ese estudio de 2019 encontró que privar crónicamente a los ratones de agua adecuada acortaba su esperanza de vida en aproximadamente seis meses, el equivalente a 15 años en humanos.

Por eso, este estudio de seguimiento se propuso explorar si los niveles óptimos de hidratación en humanos impactan la salud y el envejecimiento. Para ello, el equipo analizó datos de un estudio a largo plazo sobre la salud cardíaca que comenzó a finales de los años 1980. Los datos incluyen a más de 15.000 participantes y fueron seguidos durante un promedio de más de 25 años.

Los investigadores estudiaron los niveles séricos de sodio en muestras de sangre como una medida sustituta del contenido de agua. En personas sanas, lo que durante mucho tiempo se ha considerado una medida válida de hidratación corporal, los niveles normales de sodio en suero se encuentran entre 135 y 146 mmol/L. La deshidratación prolongada puede provocar niveles elevados de sodio sérico.

Los niveles de sodio sérico en la cohorte se midieron en múltiples períodos de tiempo durante 25 años, y también se rastrearon 15 marcadores de salud utilizados para evaluar el envejecimiento biológico. Estos incluyen la presión arterial, los biomarcadores inmunológicos y los niveles de azúcar en sangre.

En general, el estudio encontró una correlación significativa entre los participantes con niveles séricos de sodio superiores a 142 mmol/L y mayores tasas de envejecimiento biológico. Más específicamente, los participantes con niveles séricos de sodio superiores a 142 mmol/L tenían hasta un 15% más de probabilidades de ser biológicamente mayores que su edad cronológica. Eso saltó al 50% entre las personas con niveles séricos de sodio superiores a 144 mmol/L.

En términos de enfermedades crónicas, las personas con niveles séricos de sodio superiores a 142 mmol/L tenían un 64% más de riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, incluidas insuficiencia cardíaca, diabetes y demencia. Las personas con los niveles más altos de sodio sérico (144,5-146 mmol/L) tenían un 21% más de probabilidades de morir prematuramente en comparación con aquellas con los niveles más bajos de sodio sérico.

Por supuesto, es importante señalar que la correlación no implica necesariamente causalidad. Los investigadores advierten que estos hallazgos no indican directamente que una hidratación reducida a largo plazo conduzca a una esperanza de vida más corta. Es posible que los niveles bajos de hidratación diaria sean simplemente un indicador de un estilo de vida saludable, y que las personas que se mantienen bien hidratadas también coman mejor y hagan más ejercicio.

Pero los investigadores sí notaron que existe cierta evidencia de laboratorio de que los niveles bajos de hidratación desencadenan signos de envejecimiento en células animales y humanas. Estos estudios sugieren que el aumento de sodio sérico conduce a una actividad proinflamatoria y a daños en el ADN asociados con el envejecimiento acelerado. Por lo tanto, al menos se puede plantear la hipótesis de que la subhidratación crónica puede provocar enfermedades relacionadas con la edad.

Un artículo de revisión reciente publicado en 2024 encontró que "un número cada vez mayor de estudios epidemiológicos han relacionado los marcadores de privación de agua (como vasopresina plasmática elevada, niveles de sodio en el extremo superior del rango normal, producción urinaria baja y osmolaridad urinaria alta) con un mayor riesgo de resultados adversos para la salud, como el desarrollo futuro de enfermedades crónicas y muerte prematura".

Las personas con niveles séricos de sodio superiores a 142 mmol/L pueden beneficiarse de una mayor ingesta de líquidos, afirmó Natalia Dmitrieva, coautora del estudio de los NIH de 2023. Se estima que alrededor del 50% de las personas no alcanzan la ingesta diaria recomendada de líquidos. Por lo tanto, Dmitrieva cree que si más investigaciones pueden verificar el vínculo entre la hidratación y la salud general, esta simple intervención podría tener un impacto significativo en la salud global.

"A nivel mundial, esto podría tener un gran impacto", explicó Dmitrieva. "La reducción del contenido de agua en el cuerpo es el factor más común que conduce a un aumento del sodio sérico, razón por la cual los resultados de la investigación muestran que mantenerse bien hidratado puede ralentizar el proceso de envejecimiento y prevenir o retrasar las enfermedades crónicas".

La nueva investigación se publica en la revista eBioMedicine.