El Telescopio Espacial Euclid, de 1.400 millones de dólares, capturó un anillo de Einstein en una de sus primeras imágenes de prueba. Este anillo está ubicado en la galaxia NGC 6505, a unos 590 millones de años luz de la Tierra. Se forma por la distorsión accidental de la luz por el campo gravitacional mientras viaja por el universo.
Las imágenes de alta resolución de Euclides permiten que este anillo distante (aunque cósmicamente cercano) esté bien resuelto y demuestra el poder del telescopio. La descripción del anillo realizada por el equipo se publicó en Astronomy & Astrophysics.
"Todas las lentes fuertes son especiales porque son muy raras y muy útiles científicamente", dijo en un comunicado de prensa de la ESA Conor O'Riordan, astrofísico del Instituto Max Planck de Astrofísica y autor principal del estudio. "Éste es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y su disposición lo hace muy hermoso". "
Los bucles de Einstein son lentes gravitacionales o regiones del espacio-tiempo donde los campos gravitacionales curvan y reenfocan la luz. Para un observador (como un telescopio espacial), la luz se amplifica, haciendo que las fuentes de luz distantes sean más visibles. Sin embargo, las lentes gravitacionales también distorsionan la luz que pasa a través de la lente, a menudo torciendo la luz en líneas o arcos. Un anillo de Einstein es un tipo raro de lente gravitacional en el que la luz se retuerce formando un anillo completo.
Los astrónomos han descubierto muchos anillos de Einstein; El Telescopio Espacial Webb y el Telescopio Óptico Nórdico revelaron el primer anillo de Einstein en noviembre de 2024, y en abril de 2024, un equipo de investigación diferente encontró pruebas contundentes de materia oscura en un anillo de Einstein formado por un quásar distante.
Los científicos conocen la galaxia donde Euclides descubrió los anillos de Einstein desde 1884, pero los anillos nunca habían sido descubiertos. Es un recordatorio de cuántos descubrimientos cósmicos se esconden a plena vista, esperando ser descubiertos con nuestros instrumentos más avanzados.
Las primeras imágenes científicas de Euclid publicadas en noviembre de 2023 demuestran la potencia de este telescopio espacial, comparable al Telescopio Webb en el campo del espacio profundo. Pero sus objetivos científicos son diferentes; Webb está estudiando cada etapa del universo, incluida la luz más temprana que podemos detectar, para comprender todo, desde las primeras galaxias hasta la evolución del sistema solar. Euclides, por el contrario, se especializa en el estudio del llamado universo oscuro: alrededor del 95% del universo que los científicos atribuyen a materia hasta ahora no descubierta y a fenómenos conocidos como materia oscura y energía oscura.
En mayo de 2024, el equipo de Euclid publicó imágenes adicionales tomadas durante solo 24 horas de observaciones de Euclid. Las imágenes son cuatro veces más claras que las tomadas por telescopios terrestres e incluyen las imágenes espaciales más grandes jamás tomadas desde el espacio.
Hablando de la gran imagen de Euclides: en octubre, los científicos de la ESA revelaron una enorme imagen de 208 mil millones de píxeles, que contiene alrededor de 14 millones de galaxias tomadas por Euclides a través de 260 observaciones independientes. Esta imagen eventualmente pasará a formar parte del mapa tridimensional más grande del universo jamás creado. Esta imagen en mosaico es sólo el 1% de las vastas observaciones de Euclides, que incluirán miles de millones de galaxias, incluidas muchas del universo antiguo.
Según el mismo comunicado de prensa, hasta el momento se conocen menos de 1.000 lentes potentes, pero se espera que Euclid descubra unas 100.000 durante su misión. Si este anillo sirve de indicación, Euclides tendrá un gran potencial y los entusiastas del espacio serán los beneficiarios.