Hablando de lenteja de agua, la mayoría de la gente puede pensar en una antiestética película verde que crece en la superficie de un charco de agua estancada y apestosa. Sin embargo, es posible que esta planta rica en proteínas pronto esté en su mesa, ya que Europa la ha aprobado para el consumo humano.
La lenteja de agua cultivada localmente (también conocida como "lentejas de agua") está disponible desde hace mucho tiempo en los mercados de alimentos de Tailandia y otros países del sudeste asiático. Sin embargo, este no es ciertamente el caso en Europa, América del Norte y otras partes del mundo occidental, donde la lenteja de agua a menudo se cultiva simplemente como fuente de biocombustible.
Hace aproximadamente una década, la Dra. Ingridvander Meer y sus colegas de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos se propusieron cambiar eso. Sus esfuerzos ahora han dado sus frutos, ya que convencieron a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) de que una especie de lenteja de agua conocida como "Lemna" es segura para el consumo humano.
Por ello, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha aprobado la comercialización de Lemna como verdura en Europa continental. De hecho, la organización aprobó la venta de lenteja de agua tipo Wolffia hace cuatro años, lo que nos lleva a otro desafío relacionado con las lentejas de agua... lograr que la gente realmente las compre y las coma.
Como cultivo comercial, las lentejas de agua en realidad tienen grandes puntos de venta. En primer lugar, se consideran un "superalimento" altamente nutritivo, que contiene aproximadamente un 35% de carbohidratos, un 20% de minerales y hasta un 40% de proteínas. Tampoco requieren pesticidas ni fertilizantes, no compiten con otros cultivos por las tierras de cultivo y pueden cultivarse de manera sostenible en recipientes poco profundos con agua purificada en invernaderos o granjas verticales, lo que significa que incluso pueden cultivarse en ciudades. No sólo eso, sino que crecen muy rápidamente.
"Las lentejas crecen de forma muy parecida a la levadura", dice VenderMeer. "La planta se divide en dos plantas cada tres días. Luego, las plantas se dividen en cuatro plantas y siguen creciendo exponencialmente. Para garantizar un buen rendimiento, es necesario cosecharlas una o dos veces por semana".
En una serie de pruebas de sabor en las que participaron más de 1.000 voluntarios, se sirvieron lentejas Lemna a los participantes como ingrediente en platos como sopas, guisos, quiches y risotto. Después de adaptarse inicialmente al sabor, que algunos describieron como "a nuez", los evaluadores generalmente estuvieron de acuerdo en que las lentejas eran comparables a las espinacas tanto en sabor como en palatabilidad.
Al igual que las espinacas, las lentejas también están disponibles frescas o congeladas. Aún así, tendremos que esperar y ver cuánto tiempo pasará antes de que aparezcan lentejas en un supermercado cercano.
"En Wageningen tenemos muchos conocimientos sobre cultivo y desarrollo de productos, pero también somos investigadores", afirma VenderMeer. "Ahora, la industria alimentaria debe reconocer las lentejas de agua para que los consumidores puedan comprar y utilizar productos que contengan lentejas de agua".