¡Los peces salvajes pueden diferenciar a los humanos! Un estudio encontró que los pargos pueden reconocer a los buceadores individuales y seguirán al buzo que los alimenta mientras ignoran a los demás. Durante años, los buzos científicos de una estación de investigación en el Mediterráneo descubrieron un extraño problema: los peces locales los seguían y comían los alimentos utilizados para sus experimentos. Lo que es aún más interesante es que estos peces parecen ser capaces de identificar y apuntar a buceadores específicos que los han alimentado, mientras no ven a otros buceadores.
Para probar si los peces salvajes realmente pueden diferenciar entre individuos humanos, investigadores del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal (MPI-AB) en Alemania llevaron a cabo una serie de experimentos. Al variar su equipo de buceo, descubrieron que los peces salvajes pueden distinguir a los humanos a través de señales visuales.
Los científicos se propusieron responder una pregunta que nunca se había probado en peces salvajes: ¿pueden distinguir a las personas? Aunque algunos estudios han demostrado que ciertos peces criados en cautividad, como el pez espada, son capaces de reconocer rostros humanos en entornos de laboratorio controlados, hay poca evidencia de que los peces salvajes puedan hacer lo mismo.
"Pero nadie se ha preguntado nunca si los peces salvajes tienen la capacidad o la motivación para reconocernos cuando entramos en su mundo submarino", explica Maëlan Tomasek, estudiante de doctorado en el Instituto de Investigación Pesquera de París y la Universidad de Clermont-Auvernia en Francia.
Ahora, los investigadores del MPI-AB han puesto a prueba esta pregunta y los peces tienen una respuesta clara. Los peces salvajes reconocen a los humanos individuales. Aún más sorprendente es que pueden recordar y seguir a buceadores específicos que los han alimentado en el pasado. El descubrimiento fue publicado hoy (18 de febrero) en Biology Letters.
El equipo realizó el estudio a ocho metros bajo el agua en un sitio de investigación en el Mediterráneo, donde las poblaciones de peces silvestres se han acostumbrado a la presencia de los científicos. Sus experimentos se llevaron a cabo en aguas abiertas y los peces participaron como "voluntarios dispuestos" que podían entrar y salir cuando quisieran", explica Katinka Soller, estudiante universitaria de MPI-AB y coautora del estudio con Tomasek.
La primera fase experimental (entrenamiento) probó si los peces podían aprender a seguir a un solo buceador. El buzo de entrenamiento Sóller inicialmente intentó atraer la atención de los peces locales; Con un chaleco rojo brillante, alimentó a los peces mientras nadaba una distancia de 50 metros. Con el tiempo, Soller eliminó gradualmente esas señales llamativas hasta que se puso el equipo de buceo habitual, escondió la comida y esperó hasta que los peces la siguieron durante 50 metros antes de alimentarse.
De las decenas de especies de peces que habitan en la estación marina, dos especies de pargos están especialmente dispuestas a participar en las sesiones de entrenamiento. Los pargos que conocemos mejor se compran para comer, pero su curiosidad y voluntad de aprender han sorprendido a los científicos.
"Una vez que estoy en el agua, sólo me toma unos segundos verlos nadar hacia mí, aparentemente salidos de la nada", dijo Soler. "No sólo los peces aprendieron a seguirla, sino que el mismo pez venía al curso todos los días. Soler incluso les puso nombres: "Bernie tenía dos escamas plateadas brillantes en su espalda, y Alfie tenía una marca de mordisco en la aleta caudal".
Después de 12 días de entrenamiento, unos 20 peces seguían de manera confiable a Soller mientras entrenaban para nadar, y ella pudo identificar a varios de ellos basándose en sus características físicas. Al identificar a los peces individuales involucrados en el experimento, se hicieron los preparativos para la siguiente fase del experimento: probar si los peces podían distinguir a Soller de otro buceador.
Esta vez, Soler buceó con Tomasek, cuyo equipo de buceo era ligeramente diferente al de ella, especialmente en algunas partes coloreadas del traje de neopreno y las aletas. Dos buceadores parten del mismo lugar y nadan en direcciones diferentes. El primer día, los peces también siguieron a dos buceadores. "Se les puede ver luchando por decidir a quién perseguir", dijo Soler.
Pero Tomasek nunca alimentó a los peces que lo seguían, por lo que a partir del día siguiente, la cantidad de peces que siguieron a Sóller aumentó significativamente. Para confirmar que los peces estaban aprendiendo a identificar al buceador correcto, los investigadores seleccionaron seis peces de un grupo grande y los estudiaron individualmente y descubrieron que cuatro de los peces mostraron fuertes curvas de aprendizaje positivas durante el experimento. "Este es un resultado interesante porque muestra que los peces no los siguen simplemente por costumbre o porque hay otros peces allí. Conocen ambos tipos de buceadores, probaron cada tipo y aprendieron que la catinka produce una recompensa cuando nada hasta el final", dijo Tomasek.
Pero cuando Soler y Tomasek repitieron el experimento usando el mismo equipo de buceo, los peces no pudieron distinguirlos. Los científicos creen que esta es una fuerte evidencia de que los peces tienen diferencias asociadas en el equipo de buceo, probablemente de color, con cada buceador. "Casi todos los peces tienen visión de los colores, por lo que no es sorprendente que las doradas aprendan a asociar al buceador correcto con las manchas de color en su cuerpo", dijo Tomasek.
"Bajo el agua, lo mismo ocurre con nosotros", dijo Soler. "Las máscaras de buceo distorsionan los rostros, por lo que a menudo confiamos en las diferencias en los trajes de neopreno, aletas u otras partes de nuestro equipo para identificarnos entre nosotros". Con el tiempo, los peces pueden haber aprendido a notar rasgos humanos más sutiles, como el cabello o las manos, para distinguir a los buceadores, dijeron los autores. "Los hemos observado acercándose a nuestra cara y observando de cerca nuestros cuerpos", añadió Soler. "Es como si nos estuvieran estudiando a nosotros y no al revés".
Este estudio confirma muchos informes anecdóticos de animales, incluidos peces, que reconocen a los humanos; pero va un paso más allá y realiza experimentos específicos en un entorno completamente natural. Los científicos han descubierto que los peces salvajes pueden aprender rápidamente a utilizar señales específicas para identificar a humanos individuales y, como resultado, muchas otras especies de peces, incluidas nuestras mascotas, también pueden reconocer patrones específicos para identificarnos. Este mecanismo subyace a interacciones especializadas entre individuos, incluso entre especies.
El autor principal Alex Jordan, líder del equipo MPI-AB, dijo: "No me sorprende que estos animales naveguen por un mundo complejo e interactúen con innumerables especies diferentes en cada momento, pero que puedan reconocer a los humanos basándose en señales visuales. Creo que lo más sorprendente es que deberíamos sorprendernos por su capacidad de reconocimiento. Esto sugiere que podemos estar subestimando las capacidades de nuestros primos submarinos".
Tomasek añadió: "Puede parecer extraño que los humanos se conecten con peces, animales que están tan lejos de nosotros en el árbol evolutivo, porque no podemos entender intuitivamente la relación. Pero si prestamos atención, la relación entre humanos y animales puede abarcar millones de años de distancia evolutiva. Ahora que sabemos que pueden vernos, es hora de que los veamos".
Compilado de /ScitechDaily