Una nueva investigación derriba una creencia de 45 años de que el tamaño de un animal no afecta su riesgo de cáncer, mostrando que los animales más grandes, como los elefantes y las jirafas, tienen tasas de cáncer más altas que los animales más pequeños. El estudio también encontró que las especies que evolucionaron rápidamente hasta convertirse en animales grandes, como los elefantes, desarrollaron defensas naturales más fuertes contra el cáncer, y algunas especies experimentaron tasas inesperadas de cáncer.
Los animales grandes enfrentan un mayor riesgo de cáncer, pero algunos, como los elefantes, han desarrollado fuertes defensas. Comprender estas defensas podría conducir a avances en la investigación del cáncer.
Un nuevo estudio desafía creencias arraigadas sobre el cáncer en el reino animal y revela que los animales grandes como elefantes, jirafas y pitones tienen tasas de cáncer más altas que los animales más pequeños como ratones, murciélagos y ranas.
Investigadores de la Universidad de Reading, el University College London y la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins analizaron datos de cáncer de 263 especies en cuatro grupos principales de animales: anfibios, aves, mamíferos y reptiles. Sus hallazgos contradicen la "paradoja de Peto". La "paradoja de Peto" es una teoría propuesta en 1977 que sostiene que el tamaño de un animal no tiene nada que ver con su riesgo de padecer cáncer.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que los animales más grandes tienen tasas consistentemente más altas de tumores benignos y malignos. Sin embargo, los animales más grandes que han evolucionado más rápidamente, como los elefantes, también han desarrollado una mayor resistencia natural al cáncer.
El profesor Chris Venditti, autor principal del estudio de la Universidad de Reading, dijo: "Todo el mundo conoce el mito de que los elefantes temen a las ratas, pero cuando se trata de riesgos de cáncer, las ratas dan menos miedo. Hemos demostrado que especies grandes como los elefantes enfrentan tasas más altas de cáncer, que es lo que se esperaría porque tienen más células que pueden salir mal".
El estudio analizó el conjunto de datos más grande de su tipo hasta la fecha. Los investigadores estudiaron los registros de cáncer en 31 especies de anfibios, 79 especies de aves, 90 especies de mamíferos y 63 especies de reptiles disecados por veterinarios. Utilizaron métodos estadísticos avanzados para analizar la relación entre la incidencia del cáncer y el tamaño corporal, teniendo en cuenta la evolución de las diferentes especies.
Observaron aves y mamíferos, que dejan de crecer a partir de un determinado tamaño, y anfibios y reptiles, que crecen a lo largo de su vida. Aunque existen diferencias en los patrones de crecimiento entre los dos grupos de animales, la tendencia general es la misma: las especies más grandes tienen tasas más altas de cáncer. Sin embargo, la investigación muestra que las especies que han evolucionado rápidamente hasta alcanzar tamaños grandes en breves escalas de tiempo evolutivas, como los elefantes, han desarrollado mejores mecanismos para controlar el crecimiento celular y prevenir tumores. Por ejemplo, los elefantes tienen aproximadamente el mismo riesgo de cáncer que los tigres, que tienen sólo una décima parte del tamaño de los elefantes.
La coautora, la Dra. Joanna Baker, de la Universidad de Reading, añadió: "Cuando las especies necesitan crecer, también desarrollan defensas extraordinarias contra el cáncer. Los elefantes no deberían tener miedo de su tamaño: han desarrollado herramientas biológicas sofisticadas para controlar el cáncer. Este es un hermoso ejemplo de cómo la evolución puede encontrar soluciones a desafíos complejos".
Es difícil para la medicina moderna saber exactamente cómo los humanos se adaptaron a este patrón de cáncer de tipo corporal. El estudio muestra una tendencia general de mayores tasas de cáncer en especies más grandes, pero también revela cómo algunas especies desarrollan mejores defensas contra el cáncer a medida que aumentan de tamaño. En conjunto, los hallazgos respaldan la idea de que mecanismos superiores de defensa celular, como un mejor control del crecimiento celular, evolucionaron en momentos específicos en el tiempo y en especies más grandes. Esto abre una nueva puerta para comprender los mecanismos del cáncer y proporcionar potencialmente nuevos conocimientos sobre las enfermedades humanas y su tratamiento.
En promedio, las especies más grandes tienen más cánceres que las especies más pequeñas. Sin embargo, los investigadores también encontraron un subconjunto de especies con tasas de cáncer mucho más altas o más bajas de lo esperado para su tamaño. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que el periquito común (Melopsittacus undulatus) tiene tasas de cáncer más de 40 veces superiores a lo esperado para su tamaño de menos de 30 gramos. Por el contrario, casi no se ha documentado incidencia de cáncer en ratas topo desnudas (Heterocephalusglaber).
El Dr. George Butler, autor principal del estudio, del University College London y la Universidad Johns Hopkins, dijo: "Descubrir qué animales son naturalmente mejores para combatir el cáncer abre nuevas e interesantes vías de investigación. Al estudiar estas especies exitosas, podemos comprender mejor cómo se desarrolla el cáncer y potencialmente descubrir nuevas formas de combatirlo. Esto podría conducir a tratamientos innovadores en el futuro".
Compilado de /ScitechDaily
DOI:10.1073/pnas.2422861122