Los científicos han descubierto el cráter de impacto de meteorito más antiguo conocido del mundo. El cráter se encuentra en Australia Occidental y data de hace unos 3.500 millones de años. En esa época, estos eventos casi trascendentales deberían haber ocurrido con frecuencia. El cráter fue descubierto por geólogos de la Universidad Curtin y el Servicio Geológico de Australia Occidental en la región de Pilbara, en el noroeste de Australia.
Debido a su edad, es difícil decir directamente si se trata de una forma típica de cráter, pero el equipo de investigación lo descubrió a través de otra evidencia, a saber, un "cono de fragmentación", una característica geológica que sólo se forma cuando se somete a una presión extrema, como el impacto de un meteorito o una explosión nuclear subterránea.
Se estima que el cráter recién descubierto tiene al menos 100 kilómetros (62 millas) de ancho, lo que sugiere que el objeto que originalmente chocó contra la Tierra viajaba a más de 36.000 kilómetros por hora (22.000 mph), causando daños a escala global. Este impacto parece haber ocurrido hace 3.470 millones de años.
El profesor Tim Johnson, coautor del estudio, dijo: "Los cráteres de impacto más antiguos tenían 2.200 millones de años antes de nuestro descubrimiento, por lo que este es el cráter de impacto más antiguo conocido encontrado en la Tierra hasta la fecha".
El anterior poseedor del récord, la estructura de impacto de Yarrabuba, se encuentra aproximadamente a 800 kilómetros (500 millas) al sur del nuevo campeón. Lo más interesante es que los cráteres más nuevos (y más antiguos) datan de un período muy turbulento en la historia de la Tierra.
Durante los primeros dos mil millones de años de vida de la Tierra, fue bombardeada regularmente por rocas espaciales gigantes, incluida una colisión absolutamente violenta con un cuerpo del tamaño de Marte hace unos 4,5 mil millones de años que creó la Luna. El problema es que no quedan muchos cráteres de hace mucho tiempo, ya que la tectónica de placas, la erosión y otros procesos han borrado la evidencia.
Mientras tanto, la Luna todavía tiene muchas cicatrices gigantes de este período, ya que su superficie estaba mucho menos activa.
"Por la observación de la Luna sabemos que los grandes impactos eran comunes en el sistema solar primitivo", dijo Johnson. "Hasta ahora, no se han encontrado cráteres verdaderamente antiguos, lo que significa que los geólogos los han ignorado en gran medida. Este estudio proporciona una pieza crucial del rompecabezas de la historia del impacto de la Tierra y sugiere que muchos otros cráteres antiguos pueden descubrirse con el tiempo".
Los investigadores dicen que un impacto de esta magnitud podría haber tenido un impacto dramático en la Tierra, guiando su evolución de maneras que aún son evidentes hoy.
El profesor Chris Kirkland, co-primer autor del estudio, dijo: "La enorme energía generada por este impacto puede haber jugado un papel en la configuración de la corteza primitiva, empujando una parte de la corteza debajo de otra, o forzando al magma a elevarse desde las profundidades del manto hasta la superficie. Incluso puede haber contribuido a la formación de cráteres, que son masas de tierra grandes y estables que forman la base de los continentes".
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.