El observatorio más nuevo de la NASA se está preparando para una misión de dos años para crear mapas tridimensionales de todo el cuerpo celeste. SPHEREx es la abreviatura de Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos. Fue lanzado desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California en un cohete SpaceX Falcon 9 a las 8:10 pm, hora del Pacífico, el 11 de marzo.
Después de un mes de inspecciones, el observatorio de 8,5 pies de alto, 10,5 pies de ancho y 1,107 libras capturará un mapa tridimensional completo de más de 450 millones de galaxias cada seis meses durante dos años. SPHEREx utilizará una técnica llamada espectroscopia para separar la luz infrarroja emitida por estrellas y galaxias en 102 colores. Las imágenes resultantes pueden ser visualmente impresionantes y extremadamente útiles, ya que el análisis del color puede revelar detalles sobre la fuente de luz, incluida su composición y distancia a la Tierra.
La NASA dijo que la misión también medirá el brillo colectivo total de todas las galaxias en todo el universo, proporcionando información sobre cómo se formaron las galaxias con el tiempo. Además, buscará en nuestra galaxia rastros de dióxido de carbono, agua y otros ingredientes básicos que son los componentes básicos de la vida tal como la conocemos.
El trabajo de exploración de SPHEREx se basará en el trabajo de otros telescopios que han mapeado partes más pequeñas del cielo con más detalle, como Hubble y James Webb.
También volaron al espacio cuatro pequeños satélites en cohetes SpaceX con SPHEREx. El Instrumento Polar que unifica la corona y la heliosfera, o PUNCH, estudiará el interior del sistema solar, así como la atmósfera exterior del Sol, la corona, para comprender mejor cómo su masa y energía se convierten en viento solar.
"El espacio entre los planetas no está vacío", dijo Craig DeForest, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute. "En cambio, está lleno de turbulentos vientos solares que bañan la Tierra. La misión PUNCH está diseñada para responder preguntas fundamentales sobre cómo las estrellas como el Sol generan vientos estelares y cómo desencadenan peligrosos fenómenos meteorológicos espaciales en la Tierra".