En los últimos años, ha habido un aumento en los casos en el Reino Unido e Irlanda de niños que enferman gravemente poco después de beber granizados sin azúcar. Un nuevo estudio señala con el dedo a la glicerina, un compuesto utilizado como sustituto del azúcar que hasta ahora se consideraba seguro.
La glicerina es un compuesto versátil utilizado en una amplia gama de industrias alimentarias, de cuidado personal, médicas y farmacéuticas. En alimentos y bebidas, se utiliza a menudo como agente espesante, conservante y sustituto del azúcar. En 2017, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) reevaluó la seguridad del glicerol como aditivo alimentario (denominado E422) y descubrió que tiene "baja toxicidad aguda".
Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por la Fundación NHS de Mujeres y Niños de Birmingham analizó casos de 21 niños en el Reino Unido e Irlanda que enfermaron gravemente poco después de beber granizados sin azúcar que contenían glicerina entre 2009 y 2024.
Los investigadores dijeron: "Las bebidas granizadas con hielo raspado son refrescos populares, de colores brillantes, diseñados para atraer a niños y jóvenes. Los ingredientes de las bebidas granizadas varían, pero la mayoría de las bebidas granizadas que se venden en el mercado en el Reino Unido e Irlanda se anuncian como 'sin azúcar agregada' o 'sin azúcar'. Las variedades sin azúcar o sin azúcar contienen glicerol (E422) para mantener el efecto granizado. Todos los pacientes reportados aquí se enfermaron poco después de beber bebidas granizadas que contienen glicerina."
Dieciocho de 21 pacientes proporcionaron información sobre el género: el 54% eran hombres y el 44% eran mujeres. La edad promedio de los pacientes cuando acudieron al departamento de emergencias era de tres años y medio, pero oscilaba entre dos y casi siete años. Quince pacientes proporcionaron información sobre el inicio de la enfermedad: el 93% experimentó molestias una hora después de ingerir el batido.
De los 17 pacientes que pudieron proporcionar información sobre su nivel de conciencia, el 94% experimentó una fuerte disminución de la conciencia. Un niño desarrolló una convulsión tónico-clónica, que provoca rigidez y sacudidas rítmicas del cuerpo. Veinte niños (95%) experimentaron hipoglucemia o hipoglucemia; El 65% de estos niños experimentaron hipoglucemia grave. El nivel medio de glucosa en sangre fue de 1,2 mmol/L (21,6 mg/dL), mientras que el límite inferior normal fue de 3,9 mmol/L (70 mg/dL).
El 94% de los pacientes presentaron acidosis metabólica, una afección en la que la sangre se vuelve demasiado ácida debido a una acumulación de ácido. Normalmente, el cuerpo controla el pH de la sangre dentro de un rango pequeño (alrededor de 7,35 a 7,45), pero en este estudio, el pH medio al inicio de la enfermedad era 7,21. Además, casi todos los pacientes (95%) tenían niveles elevados de lactato y 12 de 16 niños tenían hipopotasemia. Con base en estos síntomas, los investigadores determinaron que los niños tenían síndrome de intoxicación por glicerol (SIG).
"El síndrome de toxicidad por glicerol no está bien definido; se han informado pocos casos en la literatura y la fisiopatología específica aún no está clara. El inicio en adultos se desencadena por la ingestión rápida y en grandes dosis de glicerol, con o sin catabolismo, y se caracteriza por acidosis metabólica y somnolencia, que puede progresar a coma y convulsiones", dijeron los investigadores.
El catabolismo es el proceso mediante el cual el cuerpo descompone moléculas para liberar energía. En el caso de la intoxicación por glicerol, el catabolismo indica que el cuerpo está en "modo de emergencia", descomponiendo demasiado y muy rápido, lo que lleva a una peligrosa acumulación de ácido.
Los investigadores dijeron: "Aunque las bebidas granizadas existen desde hace algún tiempo, actualmente no hay informes médicos publicados sobre estos SIG relacionados. Una razón para el reciente aumento aparente de casos puede ser que el contenido de azúcar de estas bebidas se ha reducido, lo que se debe principalmente a dos factores: primero, la salud pública y las preocupaciones de los padres sobre el alto consumo de azúcar, y segundo, la introducción de un 'impuesto al azúcar' sobre las bebidas con alto contenido de azúcar en Irlanda y el Reino Unido en 2018 y 2019 respectivamente".
Todos los niños respondieron rápidamente al tratamiento inicial y a la corrección de la hipoglucemia, y fueron dados de alta del hospital después de que se les aconsejara evitar los granizados. Veinte niños siguieron este consejo y no experimentaron más síntomas de hipoglucemia. Pero uno de los niños bebió un granizado unos años más tarde (a los 7 años) y rápidamente volvió a desarrollar síntomas de hipoglucemia, que progresaron a vómitos y letargo. Los padres dieron a sus hijos una bebida con glucosa y llamaron a una ambulancia. Cuando llegó la ambulancia, el nivel de azúcar en sangre del niño había vuelto a la normalidad y sus síntomas comenzaron a aliviarse.
A la luz del aumento de casos en el Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido (FSA) y Food Standards Scotland (FSS) han publicado una nueva guía voluntaria para la industria sobre la glicerina en los batidos, advirtiendo que los batidos no deben venderse a niños de cuatro años o menos, y que a los niños menores de diez años no se les deben ofrecer recargas gratuitas en ninguna promoción.
Al discutir los resultados de este estudio, los investigadores dijeron que el granizado no tiene valor nutricional y no ofrece ningún beneficio para la salud, por lo que las recomendaciones sobre su consumo deben centrarse en la seguridad.
"La transparencia de las concentraciones de glicerina en las bebidas granizadas es baja, por lo que estimar las dosis seguras no es fácil. El ritmo y la dosis de ingesta, así como otros aspectos como si la bebida se consume con una comida o con el estómago vacío, o después de un ejercicio de alta intensidad, también pueden ser factores desencadenantes", dijeron los investigadores del estudio.
Los investigadores recomiendan que, sin importar tu edad (especialmente si eres un niño), bebas menos bebidas heladas.
La investigación fue publicada en la revista Archives of Disease in Children.