Aunque los tiburones a menudo inspiran miedo en los humanos, tienen aún más razones para temernos. Casi un tercio de las especies de tiburones del mundo están en riesgo de extinción, principalmente debido a la pesca. Un equipo dirigido por científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrió que exigir simplemente la liberación de los tiburones capturados no es suficiente para detener su declive. Su estudio, publicado en la revista Fish & Fisheries, destaca la necesidad de un seguimiento continuo de las poblaciones de tiburones y la adopción de múltiples estrategias de gestión para proteger a estos importantes depredadores marinos.
Si bien algunos tiburones son el objetivo directo de la pesca, los impactos no se limitan a estas especies. "Más de la mitad de los tiburones capturados y asesinados en las pesquerías se capturan incidentalmente y luego se descartan", explicó el coautor del estudio Darcy Bradley, miembro adjunto de la facultad de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental y científico jefe de The Nature Conservancy.
Algunas especies están protegidas por prohibiciones de retención emitidas por organizaciones regionales de gestión pesquera, que exigen que los pescadores liberen a los individuos que capturan en lugar de retenerlos. Actualmente, 17 especies de tiburones marinos están protegidas por prohibiciones de retención para evitar que sean capturadas accidentalmente en las pesquerías de atún.
El equipo de investigación tenía una pregunta sencilla en mente. "De todas las especies de tiburones que conocemos que se capturan en las pesquerías, ¿cuántas mueren cuando son capturadas en tierra o poco después de ser liberadas?" dijo la coautora principal Allie Caughman, estudiante de doctorado en la Escuela Bren. También sienten curiosidad por saber cómo ciertas regulaciones afectan la supervivencia de los tiburones.
Los autores recopilaron datos disponibles de más de 150 artículos e informes publicados que midieron la mortalidad de los tiburones en el momento del transporte (a bordo) o poco después de la liberación (post-liberación). Los documentos cubren cerca de 150 especies de tiburones capturados con diferentes artes de pesca. Utilizando esta información, pudieron estimar las tasas de mortalidad de 341 especies de tiburones adicionales que fueron capturadas incidentalmente con palangres o redes de enmalle, pero para las cuales no había datos empíricos.
Los tiburones pequeños y varias especies en peligro de extinción tienen más probabilidades de morir después de ser capturados. Estos incluyen tiburones zorro y tiburones martillo. Las tasas de mortalidad también son más altas para las especies más pequeñas, las que viven en aguas más profundas y las que dependen de la natación constante para respirar.
"Algunas especies tienen tasas de mortalidad sorprendentemente altas, como la caza de tiburones", dijo Leonardo Feitosa, coautor del artículo y estudiante de doctorado en la Escuela Bren. "Las tasas de mortalidad oscilan entre el 30 y el 65 por ciento. Las especies de aguas profundas, como los tiburones buceadores, también se encuentran en malas condiciones, posiblemente debido a traumatismos causados por cambios extremos de presión".
Las simulaciones de políticas muestran que los mandatos de liberación pueden reducir la mortalidad de los tiburones tres veces en promedio, pero esto no es suficiente para reducir la mortalidad en especies de tiburones que ya son objeto de una intensa pesca, como el marrajo y el tiburón sedoso, a niveles de pesca sostenibles. "Una prohibición es un primer paso útil para abordar la sobrepesca de tiburones", afirmó Bradley, "pero debe complementarse con otras estrategias, como restricciones de pesca basadas en áreas, cuotas de pesca y requisitos de artes de pesca, para mantener las poblaciones de muchas especies de tiburones".
Es muy probable que una prohibición beneficie a las especies con mayores tasas de reproducción, como la tintorera, la tiburón cabeza de sombrero y el tiburón ángel, ya que sus poblaciones tienden a recuperarse más rápidamente. Los tiburones azules son en realidad la especie más pescada en el mundo. "Si bien la probabilidad de una prohibición de retención de esta especie comercialmente importante es muy poco probable", dijo Fetosa, "nuestros hallazgos sugieren que esto podría ser una estrategia relativamente simple y efectiva si fuera necesario para mantener las poblaciones".
Para otros tiburones, mantener poblaciones saludables requiere estrategias adicionales. Los métodos que reducen las tasas de captura en primer lugar (como la prohibición del uso de alambre en los palangres) podrían complementar las prohibiciones de retención. La regulación espacial también puede ayudar a aumentar las poblaciones de tiburones, como el cierre de criaderos y zonas de reproducción de tiburones.
Esta recopilación de estudios también resalta la necesidad de más datos sobre la mortalidad en otros peces cartilaginosos, como mantarrayas, rayas y otros. "El 57 por ciento de los peces cartilaginosos en peligro de extinción del mundo no son tiburones", explicó Kaufman. El equipo no pudo incluir estos grupos en el artículo debido a la falta de datos.
Miembros del equipo de The Nature Conservancy se están reuniendo actualmente con investigadores de la Comisión Interamericana del Atún Tropical para colaborar en este tema. Este trabajo ayudará a avanzar y guiar estas conversaciones mientras trabajan para identificar una variedad de estrategias apropiadas necesarias para avanzar en la conservación de los tiburones.
Compilado de /ScitechDaily