Un estudio del genoma proporciona información sobre la pigmentación y la domesticación, con tres genes recesivos responsables del color naranja de las zanahorias, lo que arroja luz sobre el mejoramiento de las zanahorias y sus beneficios para la salud. El estudio rastrea las zanahorias desde sus orígenes en Asia en el siglo IX hasta la popularidad de las zanahorias anaranjadas en Europa en el siglo XV, destacando su atractivo color y sabor.
Un estudio reciente analizó las secuencias genéticas de más de 600 variedades de zanahorias y encontró que tres genes específicos son responsables del color naranja de las zanahorias. Curiosamente, para que las zanahorias tengan este color naranja, estos genes deben ser recesivos, es decir, esencialmente desactivados. Este hallazgo proporciona información valiosa sobre las características clave que mejoran la calidad de la zanahoria, mejorando potencialmente los beneficios para la salud de este vegetal.
"Por lo general, para que ciertas funciones funcionen, los genes deben estar activados", dijo Massimo Iorizzo, profesor asociado de ciencias hortícolas en el Instituto de Plantas para la Salud Humana de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "En el caso de las zanahorias anaranjadas, es necesario desactivar el gen que regula los carotenoides de la naranja, precursores de la vitamina A que han demostrado tener beneficios para la salud".
Las zanahorias, especialmente las naranjas, contienen altas cantidades de carotenoides, que ayudan a reducir el riesgo de enfermedades oculares y otras enfermedades. Las zanahorias anaranjadas son la fuente vegetal más rica en vitamina A en la dieta estadounidense.
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en colaboración con colegas de la Universidad de Wisconsin-Madison, secuenciaron 630 genomas de zanahorias para continuar estudiando la historia y la domesticación de las zanahorias naranjas; Un estudio de 2016 publicado en Nature Genetics por estos investigadores proporcionó la primera secuencia del genoma de la zanahoria y descubrió genes involucrados en la formación de pigmentos amarillos de la zanahoria.
Los investigadores realizaron lo que se llama un escaneo de selectividad (un análisis estructural) en cinco grupos diferentes de zanahorias para encontrar regiones del genoma que están fuertemente seleccionadas en ciertos grupos. Descubrieron que muchos genes implicados en la floración estaban bajo selección, principalmente para retrasar el proceso de floración. La floración hace que la raíz principal (la raíz que comemos) se lignifique y se vuelva no comestible.
"Encontramos una serie de genes implicados en la regulación de la floración que fueron seleccionados en múltiples poblaciones de zanahorias naranjas, con mayor probabilidad de adaptarse a diferentes regiones geográficas", dijo Iorizzo.
El estudio también proporciona más evidencia de que las zanahorias fueron domesticadas en Asia occidental y central en el siglo IX o X. Las zanahorias moradas y amarillas son comunes en Asia Central. Ambos tipos de zanahorias se trajeron a Europa, pero las zanahorias amarillas eran más populares, probablemente debido a su sabor.
Las zanahorias anaranjadas aparecieron en Europa occidental alrededor del siglo XV o XVI, probablemente como resultado de la hibridación entre rábanos blancos y amarillos.
"Este estudio esencialmente reconstruye la cronología de cuando las zanahorias fueron domesticadas y luego seleccionadas para obtener zanahorias naranjas", dijo. "Las zanahorias anaranjadas pueden ser el resultado de un cruce entre rábanos blancos y amarillos, porque los rábanos blancos y amarillos están en la base del árbol filogenético de las zanahorias anaranjadas".
El color anaranjado de las zanahorias y su sabor más dulce las hicieron populares, y los agricultores las seleccionaron por estas características. En el norte de Europa se desarrollaron diferentes tipos de zanahorias anaranjadas durante los siglos XVI y XVII, que coinciden con las diferentes tonalidades de zanahorias anaranjadas que aparecen en las pinturas de la época. Más tarde, a medida que la gente de finales del siglo XIX y principios del XX comprendió mejor el alfacaroteno y el betacaroteno, los precursores de la vitamina A en la dieta, las zanahorias anaranjadas ganaron popularidad.