Una nueva investigación muestra que las plantas son más capaces de absorber dióxido de carbono de la atmósfera de lo que se pensaba anteriormente, lo que ofrece una perspectiva prometedora para mitigar el cambio climático. Sin embargo, los científicos subrayan que reducir las emisiones sigue siendo importante y señalan que los hallazgos no proporcionan una solución completa.
Las plantas pueden estar absorbiendo más dióxido de carbono de lo esperado, sugiere un nuevo estudio, lo que genera esperanzas en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, reducir las emisiones sigue siendo crucial, ya que plantar árboles por sí solo no es suficiente para resolver el problema.
La última investigación, publicada en Science Advances el 17 de noviembre, pinta un panorama inusualmente optimista para la Tierra. Esto se debe a que modelos ecológicos más realistas sugieren que las plantas del mundo pueden estar absorbiendo más dióxido de carbono atmosférico de la actividad humana de lo que se predijo anteriormente.
A pesar de este importante hallazgo, los científicos ambientales detrás del estudio se apresuraron a enfatizar que esto de ninguna manera significa que los gobiernos de todo el mundo puedan quitar el pie del freno a sus obligaciones de reducir las emisiones de carbono lo más rápido posible. Simplemente plantar más árboles y proteger la vegetación existente no es la respuesta, pero este estudio resalta los múltiples beneficios de proteger esta vegetación.
El Dr. Jürgen Knauer, líder del equipo de investigación del Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente de la Universidad de Western Sydney, explicó: "Las plantas absorben grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) cada año, desacelerando así los efectos nocivos del cambio climático, pero hasta qué punto pueden continuar absorbiendo CO2 en el futuro ha sido incierto. Descubrimos que un modelo climático bien establecido utilizado para informar las proyecciones climáticas globales por agencias como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) predice una absorción de carbono más fuerte y más persistente por parte de "A finales del siglo XXI, cuando se tienen en cuenta los efectos de algunos procesos fisiológicos clave que gobiernan cómo las plantas llevan a cabo la fotosíntesis".
"Consideramos aspectos como la eficiencia con la que el dióxido de carbono se mueve dentro de las hojas, cómo las plantas se adaptan a los cambios de temperatura y cómo las plantas distribuyen los nutrientes de manera más económica en el dosel", dijo el Dr. Knauer. "Estos son tres mecanismos muy importantes que influyen en la capacidad de las plantas para 'fijar' carbono, pero que generalmente se ignoran en la mayoría de los modelos globales".
Fotosíntesis es el término científico para el proceso mediante el cual las plantas convierten (o "fijan") el dióxido de carbono en azúcares necesarios para el crecimiento y el metabolismo. Esta fijación de carbono puede reducir el contenido de carbono en la atmósfera, desacelerando así el cambio climático; Se informa que la principal fuerza impulsora del aumento de los sumideros de carbono terrestres en las últimas décadas es el aumento de la absorción de dióxido de carbono por la vegetación.
Sin embargo, es posible que los efectos beneficiosos del cambio climático sobre la absorción de carbono de la vegetación no duren para siempre, y durante mucho tiempo no está claro cómo responderá la vegetación a cambios en el dióxido de carbono, la temperatura y las precipitaciones que son muy diferentes de los que se observan actualmente. Los científicos creen que los fuertes cambios climáticos, como sequías más severas y calor intenso, pueden debilitar significativamente la capacidad de absorción de carbono de los ecosistemas terrestres.
Sin embargo, en un estudio publicado recientemente, Knauer y sus colegas presentan los resultados de su estudio de modelización, cuyo objetivo era evaluar escenarios climáticos de altas emisiones y probar cómo responderá el secuestro de carbono de la vegetación al cambio climático global hasta finales del siglo XXI.
Los autores probaron diferentes versiones del modelo que variaban en complejidad y realismo de los procesos fisiológicos de las plantas. La versión más simple ignora tres mecanismos fisiológicos clave relacionados con la fotosíntesis, mientras que la versión más compleja tiene en cuenta los tres mecanismos.
Los resultados son claros: modelos más complejos que incorporan más de nuestro conocimiento actual de la fisiología vegetal predicen consistentemente aumentos más fuertes en la absorción global de carbono por parte de la vegetación. Los procesos considerados se refuerzan entre sí, por lo que el efecto es más fuerte cuando se consideran en conjunto, que es exactamente lo que sucede en el mundo real.
En la investigación participó Sylvia Caldararu, profesora asistente del Departamento de Ciencias Naturales del Trinity College. Al presentar los hallazgos y su relevancia, dijo: "Debido a que la mayoría de los modelos de biosfera terrestre utilizados para evaluar los sumideros de carbono globales se encuentran en el extremo inferior de este espectro de complejidad y solo tienen en cuenta parcialmente estos mecanismos o los ignoran por completo, actualmente probablemente estemos subestimando el impacto del cambio climático en la vegetación y la capacidad de la vegetación para adaptarse al cambio climático. A menudo pensamos que los modelos climáticos solo involucran la física, pero la biología juega un papel enorme y realmente debemos tener esto en cuenta".
"Tales proyecciones tienen implicaciones para las soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza, como la reforestación y la forestación, y la cantidad de carbono que tales iniciativas pueden secuestrar. Nuestros hallazgos sugieren que el impacto de estos enfoques en la mitigación del cambio climático puede ser mayor y más duradero de lo que pensábamos".
Sin embargo, simplemente plantar árboles no resolverá todos nuestros problemas. Es absolutamente necesario reducir las emisiones de todos los sectores. Plantar árboles por sí solo no proporciona a la humanidad una tarjeta para salir libre de la cárcel".