Estos nuevos mapas revelan miles de montañas y colinas submarinas desconocidas que dan forma a los ecosistemas de aguas profundas y proporcionan pistas sobre la historia geológica de la Tierra. Con este avance, los científicos están creando rápidamente mapas completos del fondo del océano décadas antes de lo que es posible con el mapeo por sonar únicamente.
Tenemos mapas más detallados de la superficie de la Luna que del fondo del océano de la Tierra. Durante décadas, los científicos han estado trabajando para cambiar esta situación. Ahora, un equipo de investigadores respaldados por la NASA ha logrado avances significativos al utilizar datos del satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) para crear uno de los mapas más detallados del fondo del océano hasta la fecha.
Mapear con precisión el fondo del océano es fundamental por muchas razones: desde la navegación segura y el tendido de cables de comunicaciones submarinos, hasta la comprensión de las corrientes oceánicas profundas, las mareas y los procesos geológicos como la tectónica de placas. Las características del fondo marino, como las montañas submarinas (montes submarinos) y estructuras más pequeñas llamadas colinas batiales, ayudan a controlar el flujo de calor y nutrientes en las profundidades del océano, creando las condiciones para que sobreviva la vida marina.
Aunque los barcos equipados con sonares pueden capturar imágenes muy detalladas del fondo del océano, actualmente sólo se ha cartografiado de esta manera alrededor del 25% del océano. Para obtener una imagen más completa del océano, los investigadores recurren cada vez más a los satélites.
Debido a que las características geológicas como los montes submarinos y las colinas abisales son más masivas que sus alrededores, ejercen una atracción gravitacional ligeramente más fuerte, creando pequeñas protuberancias mensurables en la superficie del océano sobre ellas. Estas sutiles firmas de gravedad ayudan a los investigadores a predecir los tipos de características del fondo marino que forman estas protuberancias.
FODA es un estudio realizado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el Centro Nacional Francés de Investigaciones Espaciales (CNES), que cubre aproximadamente el 90% del mundo cada 21 días. A través de observaciones repetidas, el satélite es lo suficientemente sensible como para capturar estas sutiles diferencias en la altura de la superficie del mar causadas por características del relieve con una precisión de centímetros. Utilizando datos FODA de un año, el geofísico David Sandwell del Instituto Scripps de Oceanografía y sus colegas se centraron en los montes submarinos, las colinas abisales y los márgenes continentales submarinos donde se unen la corteza continental y oceánica.
Los resultados de sus mapas son claramente visibles en el mapa global (arriba) y en vistas detalladas arriba y abajo. Las áreas de gravedad reducida (púrpura) están asociadas con depresiones del fondo marino, mientras que las áreas de gravedad aumentada (verde) indican la ubicación de accidentes geográficos más grandes y elevados.
Los satélites de observación de océanos anteriores han detectado versiones gigantes de características similares del fondo marino, como montes submarinos de más de 1 kilómetro (3300 pies) de altura. Los satélites FODA pueden detectar montes submarinos a menos de la mitad de esa altura, lo que podría aumentar el número de montes submarinos conocidos de 44.000 a 100.000. Estas montañas submarinas se extienden hasta el agua e influyen en las corrientes oceánicas profundas. Esto hace que los nutrientes se acumulen a lo largo de sus laderas, atrayendo organismos y creando oasis en el fondo marino, que de otro modo sería árido.
"El satélite FODA ha mejorado enormemente nuestra capacidad para mapear el fondo marino", afirmó Sandwell. Sandwell ha estado cartografiando el fondo marino utilizando datos satelitales desde la década de 1990 y fue uno de los investigadores responsables de crear un mapa del fondo marino basado en FODA publicado en la revista Science en diciembre de 2024.
La perspectiva mejorada de FODA también brinda a los investigadores una comprensión más profunda de la historia geológica de la Tierra.
"Las colinas abisales son las formas terrestres más ricas de la Tierra y cubren alrededor del 70 por ciento del fondo del océano", dijo Yao Yu, oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía y autor principal del artículo. "Estas colinas tienen sólo unos pocos kilómetros de ancho y son difíciles de observar desde el espacio. Nos sorprendió que SWOT pudiera observarlas con tanta claridad".
Las colinas de las profundidades marinas se forman en cintas paralelas, como crestas en una tabla de lavar, que se expanden hacia afuera desde la placa. La orientación y extensión de estas bandas pueden revelar cómo se han movido las placas a lo largo del tiempo. Las colinas de aguas profundas también interactúan con las mareas y las corrientes de las profundidades oceánicas, pero los investigadores aún no lo comprenden completamente.
Los investigadores extrajeron información sobre casi todas las características del fondo marino que esperaban encontrar en las mediciones FODA. Ahora se están centrando en refinar su imagen del fondo marino calculando la profundidad de las características observadas. Este trabajo complementa los esfuerzos de la comunidad científica internacional para mapear todo el fondo marino utilizando sonares a bordo de barcos para 2030. "No podremos completar todo el mapeo a bordo para entonces", dijo Sandwell. "Pero FODA nos ayudará a llenar este vacío y nos acercará al logro de nuestros objetivos para 2030".
Mapa del Observatorio de la Tierra de la NASA creado por MichalaGarrison utilizando datos FODA proporcionados por Yu, Y. et al. (2024). Vídeo producido por NASA Scientific Visualization Studio. La historia fue escrita por Jane Lee del Jet Propulsion Laboratory y adaptada del Earth Observatory.
Compilado de /scitechdaily