Los robots voladores tienen muchas ventajas sobre los robots terrestres, pero obviamente no son muy eficientes energéticamente. Un nuevo robot experimental resuelve este problema utilizando un mecanismo asistido por alas para saltar en lugar de caminar o volar en el sentido tradicional. Desarrollado por un equipo de científicos del MIT, la Universidad de Hong Kong y la Universidad de la Ciudad de Hong Kong (que anteriormente desarrolló Hopcopter), el robot pesa menos de 1 gramo y mide poco más de 5 centímetros (2 pulgadas) de alto.
Cuenta con un poste de fibra de carbono con resorte colocado verticalmente que salta como un saltador. Tiene cuatro alas batientes inspiradas en insectos en la parte superior de su cuerpo, impulsadas por músculos artificiales controlados eléctricamente. Actualmente, el robot está conectado a una fuente de energía externa y guiado por un sistema externo de seguimiento de movimiento.
Cuando el robot cae al suelo por primera vez, los resortes de sus patas se comprimen al impactar, almacenando energía.
Cuando el resorte rebota, se libera energía, impulsando al robot por el aire. Los aleteos del robot proporcionan una elevación adicional, lo que le permite saltar hasta 20 centímetros (7,9 pulgadas) mientras se mueve lateralmente a velocidades de hasta 30 centímetros (11,8 pulgadas por segundo). Aun así, consume mucha menos energía que volar con sus alas.
En la parte superior del salto, el sistema de seguimiento de movimiento identifica el próximo punto de aterrizaje del robot, incluido su ángulo y tipo de terreno. Luego, un algoritmo de control conectado a la computadora calcula la velocidad y el ángulo necesarios para que el robot aterrice en ese punto y complete con éxito su siguiente salto.
Por lo tanto, las alas se utilizan para ajustar la dirección de la aeronave a medida que desciende para garantizar que se cumplan estos estándares. De esta manera, el robot puede sortear obstáculos fácilmente y atravesar una variedad de terrenos accidentados o inclinados que normalmente serían difíciles para robots con ruedas o caminantes. Hasta ahora ha atravesado con éxito hierba, hielo, vidrio mojado, suelo irregular e incluso losas inclinadas dinámicamente. Al mismo tiempo, las pruebas han demostrado que el robot consume un 64% menos de energía que los robots drones tradicionales para volar la misma distancia.
Debido a que el robot es tan eficiente energéticamente, los científicos ahora planean equiparlo con una batería incorporada y un sistema de seguimiento de movimiento. También puede equiparse con sensores adicionales, que podrán utilizarse en el futuro para tareas como buscar supervivientes en lugares de desastres o explorar entornos peligrosos.
La investigación fue dirigida por Yixuan Xiao, Songnan Bai y Zhongtao Guan, y su artículo fue publicado recientemente en la revista Science Advances. Puedes ver el dispositivo saltando en el vídeo a continuación.