El MIT Game Lab combina investigación y educación para explorar críticamente la industria de los juegos y su impacto en la sociedad. Alienta a los estudiantes a pensar más allá del entretenimiento del juego y centrarse en su importancia cultural y su potencial para resolver problemas del mundo real. Este laboratorio único utiliza juegos como una forma para que los estudiantes jueguen, exploren y aprendan a pensar críticamente sobre el papel de los juegos en la sociedad.

Los estudiantes llenaron las salas con paredes de vidrio y se esparcieron por las áreas comunes. Se reunieron alrededor de una mesa repleta de juegos de mesa y piezas de juego. A lo largo de la pared del fondo, pantallas grandes mostraban a los estudiantes explorando las últimas experiencias de realidad virtual mientras sus compañeros jugaban sus videojuegos retro favoritos.

Bienvenido a una jornada de puertas abiertas en el MIT Game Lab, donde el juego y la experimentación se combinan con una investigación seria sobre la industria de los juegos y su papel en la sociedad.

Además de las animadas jornadas de puertas abiertas que se llevan a cabo al menos una vez cada semestre, Game Lab organiza eventos públicos, organiza proyectos de investigación e imparte cursos a través de MIT Comparative Media Studies/Writing (CMS/W).

El trabajo del Game Lab está diseñado para ayudar a los estudiantes a pensar críticamente sobre los juegos que han jugado regularmente a lo largo de los años, independientemente de los valores que puedan encarnar, y prepararlos para participar ellos mismos en prácticas de diseño reflexivas.

"Creo que los estudiantes a menudo tienen momentos en los que se dan cuenta de que lo que han estado disfrutando en realidad tiene mucho en juego; esas son las cosas que realmente importan", dijo T.L. Taylor, director y profesor del Game Lab. Game Lab analiza la industria del juego y su impacto, explora nuevas tecnologías y formatos y crea juegos que resuelven problemas importantes. Muchos de los nuevos juegos están vinculados a proyectos de investigación más amplios.

"Nuestros estudiantes están ansiosos por expresarse a través del juego, ya sea creando juegos educativos o juegos con un mensaje o lección específica", dijo el investigador e instructor de Game Lab Mikael Jakobsson. "Los juegos son una parte importante de la vida de la mayoría de las personas, por lo que nuestros estudiantes están ansiosos no sólo por aprender a crear juegos, sino también por estudiarlos como artefactos sociales y culturales".

A través de esta investigación, los estudiantes desarrollan una apreciación por el impacto que tienen los juegos en el mundo.

"Los juegos son muy importantes en la sociedad y la cultura", dijo Taylor. "Realmente hemos estado tratando de pensar de manera crítica y productiva sobre cómo aprovechar esta poderosa forma de medios y entretenimiento, y ver los juegos como un lugar donde la imaginación y las historias sobre el mundo pueden estudiarse y pensarse".

El MIT Game Lab se creó en 2006 en colaboración con el gobierno de Singapur. Al principio, organizó talleres de diseño de juegos con estudiantes de Singapur durante el verano y luego enseñó e investigó con estudiantes del MIT durante el año académico.

La colaboración con Singapur terminó en 2012, pero el laboratorio continúa su trabajo, a menudo trabajando con empresas externas, donantes privados y otros grupos en el campus para explorar el impacto de los juegos en diferentes aspectos de la sociedad.

En un proyecto en el Laboratorio de Emprendimiento Inmobiliario del MIT Samuel De Lee, los estudiantes diseñaron un juego para explorar los conceptos básicos del desarrollo inmobiliario, incluida la gestión del capital y la deuda y la decisión de qué tipos de edificios construir y dónde.

El laboratorio también trabaja con comunidades para ayudarlas a pensar en el compromiso cívico. Realiza talleres en todo el mundo con estudiantes locales y otros miembros de la comunidad, desafiándolos a pensar sobre cuestiones sociales a través de la lente del diseño de juegos. Una de esas colaboraciones resultó en el juego Promesa, un juego que Jakobsson creó con la artista gráfica puertorriqueña Rosa Colón Guerra y el colectivo de diseño Popcicleta para promover lo que el creador llama puntos de vista "anticoloniales" en el contexto de un juego sobre la crisis de deuda de la isla.

Además de crear juegos, los investigadores también consideran el impacto de los juegos populares a lo largo de la historia. "No estamos creando juegos, estamos estudiándolos", dijo Michelle Liang, una estudiante de tercer año que trabaja como investigadora universitaria en el laboratorio de juegos. "Es fácil pensar en el entretenimiento como un mundo separado, cuando en realidad los medios están influenciados por muchos factores y prejuicios diferentes. Gran parte del trabajo en Game Lab tiene como objetivo mejorar esta comprensión".

Los organizadores de Game Lab dicen que el trabajo los diferencia de otros grupos académicos centrados en los juegos, que a menudo brindan a los estudiantes habilidades específicas para encontrar trabajos en la industria de los videojuegos.

"No somos un programa en tramitación que trabaje en la industria del juego", explicó Taylor. "Algunos estudiantes ingresan a la industria, pero debido a que realizamos prácticas de diseño críticas, analizamos los juegos a través de una lente crítica más amplia, pensando en cuestiones como la equidad y la representación".

Antes de descubrir Game Lab, Liang no había considerado el papel de los juegos en las cuestiones sociales y políticas. Inmediatamente vio el laboratorio como una forma de combinar las muchas cosas que le apasionaban.

"Es divertido hablar con la gente sobre mi trabajo", dijo Liang. "Aunque somos una escuela politécnica, el MIT tiene mucho más que ofrecer".

"La percepción de los juegos como sólo entretenimiento conduce a una falta de introspección. La industria del juego es un poco como un club de niños, y se evita mucha responsabilidad social porque dicen que sólo quieren divertirse sin tener que pensar en cómo afecta a la sociedad", dijo Jacobson. "Ahora estamos lidiando con muchas de las consecuencias de esa mentalidad".

Para los estudiantes, involucrarse en Game Lab podría significar realizar una investigación, tomar una de las clases o simplemente visitar una jornada de puertas abiertas. Independientemente de cómo entren en contacto con el trabajo del laboratorio, Taylor espera que se vayan con una apreciación más profunda del poder del juego en nuestra sociedad.

“Los juegos son un espacio mediático y de entretenimiento muy importante, pero también son uno de los espacios más relevantes y políticamente activos de nuestra cultura”, dijo Taylor. "Los espacios mediáticos son en parte donde aprendemos sobre el mundo (para bien o para mal), donde construimos nuestra imaginación del mundo, donde pensamos en otras posibilidades. Parte de la misión de CMS/W en general es tomar en serio los espacios mediáticos, y los juegos son una parte cada vez más importante de eso".