Astrónomos aficionados descubren la luna del asteroide 5457 Queen's

El 4 de septiembre de 2023, los astrónomos aficionados estaban preparados cuando el pequeño asteroide 5457 Queen's del cinturón principal se movió hacia una estrella de magnitud 12,5 en la constelación de Piscis. El astrónomo checo Jan Mánek, junto con cinco colegas de Polonia y Suiza, registraron con telescopios y cámaras el momento exacto en que la estrella parpadeaba vista desde diferentes lugares. A partir de estos datos, los astrónomos pueden calcular el tamaño y la forma del asteroide.

Las observaciones fueron buenas, incluso mejores de lo esperado: Manek capturó no sólo el eclipse de 1,67 segundos del asteroide cuando pasó por delante de la estrella, sino también otro que ocurrió sólo 0,87 segundos después. Después de sólo 0,2 segundos de eclipse, la estrella volvió a desaparecer, como si otro objeto estuviera siguiendo a Queen.

Nadie más capturó la segunda ocultación esa noche. Pero el 20 de septiembre, Serge Dramonis de Grecia observó el mismo asteroide eclipsando a otra estrella. También vio un eclipse "doble", consistente con las observaciones de Manek. Una segunda observación confirma lo que la primera insinuaba: ¡los aficionados han descubierto que el asteroide Queen tiene una luna!

El análisis realizado por Christian Weber, rama europea de la Asociación Internacional de Timing de Ocultación, muestra que el satélite aún sin nombre tiene menos de 2,8 kilómetros (1,7 millas) de diámetro. El propio Queen fue descubierto en la montaña Palomar en 1980 por Carolyn Shoemaker y, según el mismo análisis, tenía sólo unos 25 x 16 kilómetros de ancho.

Se sabe que casi 500 asteroides tienen satélites, la mayoría de los cuales tienen solo uno y algunos tienen múltiples satélites. Sin embargo, las lunas de Manek y Dramonis son sólo las segundas lunas de asteroides del cinturón principal descubiertas y confirmadas mediante métodos de ocultación. El otro fue descubierto por los australianos David Gault y Peter Nosworthy en 2021 y pertenece al 4227 de Arecibo.

Otros satélites asteroides descubiertos mediante ocultación incluyen los objetos Neptuno 5237642014WC510 y 10199 Chariklo Centauri, descubiertos en 2018 y 2014 respectivamente. Es posible que se hayan descubierto otras dos lunas de asteroides mediante ocultación estelar: 15094 Polymele y 1723762002YE25, pero estos descubrimientos aún están esperando confirmación independiente.

Satélites asteroides: una breve historia

En 1993, la nave espacial Galileo en ruta hacia Júpiter fotografió el primer satélite conocido de un asteroide, ahora llamado Dactyl, un satélite del asteroide 243Ida. (Plutón todavía se consideraba un planeta en ese momento, por lo que Caronte no contaba)

Cuatro años más tarde, los astrónomos del Observatorio La Silla en Chile descubrieron el primer sistema binario de asteroides mediante observaciones terrestres del asteroide cercano a la Tierra de tipo Amor 3671 Dyonisus. En 2005, los astrónomos que utilizaron el Very Large Telescope, también en Chile, descubrieron dos lunas orbitando el asteroide 87 Silvia del cinturón principal. Estos llegaron a ser conocidos como Rómulo y Remo y fueron parte del primer sistema de múltiples asteroides conocido.

Desde entonces, todos los demás sistemas binarios y de múltiples asteroides se han descubierto mediante análisis de curvas de luz, mediciones de radar o imágenes de naves espaciales. De hecho, hace apenas unas semanas, la misión Lucy, actualmente en ruta hacia el Cinturón Principal, descubrió otra luna, una binaria de contacto que orbita alrededor de 152830 Dinkinesh, ahora oficialmente llamada Selam.

Progresos en la investigación de la ocultación

Las ocultaciones de asteroides no son fáciles de predecir ni observar, pero los avances tecnológicos han mejorado las perspectivas.

En 1978, cuando James McMahon observó el asteroide 532 Herculina que escondía una estrella de magnitud 5,9, las observaciones fueron mucho más difíciles. Sin embargo, informó de al menos siete "extinciones" diferentes en la estrella, que atribuyó a lunas, anillos o una combinación de ambos. Sin embargo, su observación aparentemente no pudo ser confirmada.

Sin embargo, cuando el Telescopio Espacial Hubble examinó el asteroide 5457 Queen's en 1993, no encontró señales de luna o anillos. McMahon sólo contaba con sus ojos y una cámara para observar el suceso, y el cansancio o la fina nube de informes de aquella noche podrían haberlo engañado fácilmente.

Ahora, como muestran los descubrimientos recientes, las ocultaciones estelares se han vuelto cada vez más importantes como medio para explorar el sistema solar. La tecnología ha madurado significativamente con la llegada de cámaras rápidas y sensibles y sincronización GPS precisa. Las determinaciones de alta precisión de la posición de las estrellas y de la órbita de los asteroides proporcionadas por la misión Gaia también hacen que las predicciones de ocultación sean más confiables que nunca. ¡No hay duda de que pronto se descubrirán más satélites asteroides, sistemas estelares binarios y posiblemente incluso sistemas celestes en forma de anillo compuestos por múltiples satélites!