Una nueva empresa de San Francisco, EE.UU., anunció que puede utilizar la fusión nuclear para convertir el mercurio en oro. Según un artículo académico publicado por Marathon Fusion, se propone utilizar los neutrones liberados por la reacción de fusión nuclear para producir oro mediante el proceso de transmutación nuclear. La compañía estima que una central de fusión que utilice esta tecnología puede producir 5.000 kilogramos de oro por cada 1.000 megavatios de electricidad generados, un valor equivalente a sus ingresos por generación de energía.
Aunque el artículo aún no ha sido revisado por pares, ha recibido respuestas positivas de algunos expertos en el campo.
El Dr. Ahmed Diallo, físico de plasma del Laboratorio Nacional de Princeton del Departamento de Energía de EE. UU., dijo que la solución "parece excelente en teoría" y que los expertos con los que se comunicó estaban entusiasmados con ella.
La solución técnica de Marathon Fusion se basa en los principios de reacción de fusión existentes. Los experimentos de fusión tradicionales utilizan dispositivos tokamak para calentar dos isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio, a temperaturas extremadamente altas para que se fusionen y produzcan helio y una gran cantidad de energía liberada en forma de neutrones.
La empresa propuso introducir el isótopo mercurio-198 en la "envoltura reproductora" de la central de fusión y convertirlo en mercurio-197 mediante neutrones de alta energía. Mercurio-197 es un isótopo inestable que se desintegra en oro-197, el único isótopo estable del oro, en aproximadamente 64 horas.
El principal desafío de esta tecnología es que la presencia de otros isótopos de mercurio puede producir isótopos de oro inestables, lo que hace que el oro producido sea parcialmente radiactivo. Rutkowski estima que el oro tendría que almacenarse durante 14 a 18 años antes de que se le pueda etiquetar como completamente seguro.
Aunque los físicos ya habían sintetizado oro utilizando aceleradores de partículas, los rendimientos fueron extremadamente pequeños y costosos. A principios de este año, los científicos del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (Cern) observaron átomos de plomo transformándose en oro en colisiones a corta distancia y alta velocidad en el Gran Colisionador de Hadrones.
Este avance tecnológico puede aportar nuevas fuentes de ingresos a la industria de la fusión nuclear y ayudar a acelerar la comercialización de la fusión.
Según las últimas investigaciones de la industria, las empresas mundiales de fusión recaudaron 2.600 millones de dólares en los 12 meses hasta julio, con una inversión total que alcanzó los 9.800 millones de dólares.