Los investigadores confirmaron que el fósil de ictiosaurio descubierto en la ciudad de Takahashi, prefectura de Okayama, es el primer fósil de ictiosaurio descubierto en el oeste de Japón. El fósil fue enterrado en rocas del período Triásico Tardío (hace aproximadamente 220 millones de años) y fue confirmado mediante una investigación conjunta de la Universidad de Ciencias de Okayama y otras instituciones.

El profesor Kato observa atentamente los fósiles de ictiosaurio en el Ayuntamiento de Takahashi. Fuente de la imagen: Universidad de Ciencias de Okayama

El 29 de junio se celebró en la Universidad de Hokkaido la reunión anual de la Sociedad Paleontológica Japonesa. El profesor Takafumi Kato del Departamento de Paleontología de Dinosaurios anunció oficialmente el descubrimiento en la reunión. Esta es la primera vez que se encuentran fósiles de ictiosaurio en estratos de este período en Japón. Los paleontólogos especializados en ictiosaurios han subrayado la rareza de estos fósiles, afirmando que los especímenes de este período son "extremadamente raros en todo el mundo".

El fósil está encerrado en un trozo de arenisca arcillosa de 59 centímetros de ancho, 34,5 centímetros de profundidad y 26 centímetros de alto. Se cree que la roca, que ha estado expuesta en el Museo de Arte de Naruwa en la ciudad de Takahashi durante muchos años, es un fósil de la almeja Monotis, que a menudo se utiliza como fósil emblemático del Triásico Tardío. Los registros del museo muestran que la roca era parte de la colección del museo antes de que fuera renovada en 1994 y provenía de la ciudad de Takahashi.

El punto de inflexión se produjo el 26 de julio de 2023, cuando el profesor Kato estaba llevando a cabo un proyecto de educación práctica para estudiantes de secundaria y preparatoria. Durante una conferencia en la sala de exhibición de fósiles del museo, él y su antiguo colaborador, el Dr. Hirokazu Yukawa, del Museo de Dinosaurios de la Prefectura de Fukui, observaron más de cerca la roca. Fue entonces cuando descubrieron un gran fragmento de hueso incrustado en la piedra. "Espera un minuto, ¡eso es un hueso!" -exclamó Kato-. Un examen más detenido reveló su interior poroso y esponjoso rodeado por una fina capa de hueso denso, una característica anatómica típica de los reptiles adaptados a la vida en el mar. Con experiencia en paleontología, Kato reconoció de inmediato el significado potencial del fósil.

Para saber cuánto material fósil contiene, el equipo de investigación cortó una losa de roca de 14 centímetros de espesor y la examinó utilizando un escáner CT en la Facultad de Medicina de la Universidad de Fukui. Identificaron 21 fragmentos óseos, incluidas costillas, vértebras y omóplatos. El análisis reveló cuatro características distintas:

Las vértebras son delgadas y tienen una forma única de reloj de arena.

Cada vértebra tiene dos superficies articulares costales.

Las costillas tienen flequillo y su sección transversal tiene forma de calabaza.

Los omóplatos son delgados y ahusados ​​en el medio.

Estas características llevaron al equipo a concluir que el fósil pertenecía a un ictiosaurio.

Hasta ahora, todos los fósiles de ictiosaurio descubiertos en Japón, incluido Utatsu Gyoryu (Utatsusaurus) del Triásico Temprano, Kudanohama Gyoryu (Mixosaurus) del Triásico Medio y Hosoura Gyoru (Leptopterygius) del Jurásico Temprano, fueron descubiertos en la ciudad de Minamisanriku, prefectura de Miyagi.

De izquierda a derecha: el Dr. Yukawa Koichi, el profesor Kato Takafumi y la curadora Kyoko Ikari están estudiando las rocas que contienen fósiles del Triásico que llevaron al descubrimiento del primer fósil de ictiosaurio del oeste de Japón. Fuente de la imagen: Universidad de Ciencias de Okayama

Al comentar sobre el descubrimiento, el Dr. Ryosuke Motani, una autoridad en ictiosaurios de la Universidad de California, Davis, dijo: "norianoRepresenta un punto de inflexión clave en la historia evolutiva de los ictiosaurios, cuando las especies pelágicas evolucionaron casi en su totalidad a partir de sus ancestros costeros. Sin embargo, los fósiles de ictiosaurio de este período son extremadamente raros a nivel mundial, y solo se han encontrado especímenes bien conservados en Columbia Británica, Canadá. El hecho de que ahora se encuentren en Japón sugiere que estos ictiosaurios avanzados podrían haber podido cruzar el Panocéano, que era incluso más ancho que el Pacífico actual. Este es un hallazgo muy importante. "

La etapa Norian es una etapa del Triásico Tardío que ocurrió hace aproximadamente 227 millones a 206 millones de años. En ese momento, Pangea era un vasto océano global que rodeaba el supercontinente Pangea.

Antes del informe académico, el Gobierno Municipal de Gaoliang celebró una rueda de prensa. Entre los asistentes se encontraban el alcalde Yoshio Ishida, el profesor Kato, el Dr. Yukawa y Kyoko Ikari, directora del Museo de Arte de Naruwa. El alcalde Ishida espera con interés este descubrimiento y afirma: "Esperamos que la investigación de seguimiento pueda arrojar más resultados. Vemos este descubrimiento como una oportunidad para promover la revitalización regional y estimular el interés público".

El profesor Kato enfatizó el importante papel que desempeñan los museos en la preservación de especímenes locales y como recursos educativos. “Este descubrimiento fue posible gracias al mantenimiento y gestión continuos de los materiales locales por parte del Museo de Arte de Naruwa y su papel como plataforma educativa”, señaló. Hablando del fósil en sí, añadió: "La forma de la escápula es particularmente llamativa. Puede indicar una gran capacidad para nadar, aunque se necesita un análisis más detallado. De todos modos, este fósil será una pista valiosa para comprender la evolución de los ictiosaurios".

Al recordar el momento del descubrimiento, compartió: "Me acostumbré a mirar rocas y fósiles desde diferentes ángulos, siempre pensando: '¿Hay algo más aquí?' Fue la primera vez en más de 40 años que me topé con algo como esto. Fue realmente un momento inolvidable."

Está previsto que el fósil de ictiosaurio esté en exhibición en el Museo de Arte de Naruwa durante aproximadamente un mes durante las vacaciones de verano. Promete ser una valiosa herramienta educativa que ayudará a los niños a comprender la rica historia de la tierra y el patrimonio cultural local.

Compilado de /scitechdaily