Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de York ha mapeado el árbol genealógico de los feroces depredadores de emboscada y sus parientes extintos, los pseudosuquios. Luego compararon esto con datos del registro fósil para comprender por qué hay tan pocas especies vivas de cocodrilos, mientras que hay 11.000 especies de aves.Los investigadores han descubierto que el cambio climático y la competencia con otras especies han dado forma a la diversidad de los cocodrilos modernos y sus parientes extintos, pero los resultados también revelan que la ecología -ya sea que las especies vivan en el océano, en agua dulce o en la tierra- juega un papel clave inesperado en la supervivencia.
Investigadores de la Universidad de York han mapeado la historia evolutiva de los cocodrilos, revelando el impacto del cambio climático, la competencia y los factores ecológicos en su limitada diversidad actual, lo que proporciona importantes implicaciones para los esfuerzos de conservación.
El estudio, publicado hoy (4 de diciembre) en la revista Nature Ecology & Evolution, encontró que a medida que aumentan las temperaturas globales, aumenta el número de especies de parientes marinos y terrestres de los cocodrilos, y se intensifica la competencia por los recursos con tiburones, reptiles marinos o dinosaurios, lo que probablemente lleve a su extinción. Por el contrario, los primos de agua dulce de los cocodrilos no se ven afectados por los cambios de temperatura, pero el aumento del nivel del mar los pone en mayor riesgo de extinción.
Con siete especies de cocodrilos catalogadas como en peligro crítico y cuatro identificadas como vulnerables a medida que el clima continúa cambiando, los hallazgos del estudio ofrecen implicaciones importantes para los esfuerzos de conservación de los cocodrilos y otras especies.
La Dra. Katie Davis, autora principal del estudio del Departamento de Biología de la Universidad de York, dijo: "El registro fósil es una rica fuente de información valiosa, que nos permite mirar hacia atrás en el tiempo para saber cómo y por qué se originaron las especies y, más importante, qué causó su extinción. Al estudiar el registro fósil y mapearlo contra el árbol genealógico de los cocodrilos, nuestro estudio revela cuán importante es el pensamiento ecológico cuando intentamos predecir cómo responderán las especies al cambio climático actual".
"Con millones de especies de plantas y animales en riesgo de extinción, es más importante que nunca comprender los factores clave detrás de la pérdida de especies. En el caso de los cocodrilos, muchas especies habitan en áreas bajas, lo que significa que el aumento del nivel del mar asociado con el calentamiento global podría alterar irreversiblemente los hábitats de los que dependen". "
Los cocodrilos y las aves comparten una herencia común con los dinosaurios, y junto con los pterosaurios forman un grupo conocido como "arcosaurios" o "reptiles gobernantes", que se remonta al Triásico Inferior. Los pseudosuquios son un grupo de reptiles arcosaurios, definidos como todas las especies más estrechamente relacionadas con los cocodrilos que con las aves.
En el estudio, los investigadores construyeron una relación filogenética masiva (como un árbol genealógico) para todos los cocodrilos y sus parientes extintos, lo que les permitió mapear cuántas especies nuevas se están formando y cuántas se están extinguiendo. Luego combinaron estos datos con datos sobre cambios climáticos pasados, particularmente temperatura y niveles del mar, para evaluar si la aparición y extinción de especies estaban relacionadas con el cambio climático.
Los investigadores también exploraron si las interacciones entre especies, como la competencia, podrían desempeñar un papel, por lo que calcularon estimaciones del número de especies en cualquier momento y utilizaron un método matemático llamado "teoría de la información" para comparar esas estimaciones con nuevas especies y extinciones de especies. Esto permite a los científicos estimar si el cambio climático y las interacciones entre especies tienen un impacto directo en la aparición o extinción de nuevas especies.
El Dr. Davies añadió: "Los cocodrilos y sus parientes extintos proporcionan una perspectiva única sobre el cambio climático y su impacto en la biodiversidad en el pasado, presente y futuro. Nuestros hallazgos avanzan nuestra comprensión de qué factores han dado y continúan dando forma a la vida en la Tierra".