La mayoría de las misiones de la NASA tienen una sola nave espacial y ocasionalmente hay varias. Y el Experimento Espacial de Interferómetro de Radio Solar (SunRISE) de la agencia es un uso sin precedentes de media docena de naves espaciales. Este mes, los equipos de la misión completaron el trabajo en seis satélites idénticos del tamaño de una caja de cereal, que ahora estarán almacenados en espera de las pruebas finales y el viaje al espacio.SunRISE se lanzará a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance bajo los auspicios del Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF).
Después del lanzamiento, estos seis pequeños satélites (o "pequeños satélites") trabajarán juntos para actuar como una antena de radio gigante en el espacio. La misión estudiará la física de las explosiones en la atmósfera del sol para obtener conocimientos que algún día podrían ayudar a proteger a los astronautas y el hardware espacial de las lluvias de partículas aceleradas.
"Este es un momento importante para todos los involucrados en el proyecto SunRISE", dijo Jim Lux, director del proyecto SunRISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Cuando se hace algo por primera vez, se esperan desafíos, especialmente cuando la nave espacial es pequeña y compacta. Pero tenemos un pequeño equipo que trabaja sin problemas en múltiples agencias y empresas. Espero con ansias el día en que recibamos las primeras imágenes del sol en estas longitudes de onda de radio".
Aunque estos seis satélites son pequeños, se encargan de estudiar las ráfagas de radio solares, que son ondas de radio generadas fuera de la atmósfera del sol. Estas ráfagas de radio son producidas por electrones que se aceleran en la atmósfera del Sol durante eventos de alta energía (es decir, eyecciones de masa coronal y erupciones solares).
Las partículas aceleradas por estos eventos pueden dañar la electrónica de las naves espaciales, incluidos los satélites de comunicaciones en órbita terrestre, y plantear riesgos para la salud de los astronautas. Los científicos todavía tienen grandes preguntas sobre cómo se generan las explosiones de radio solares, las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares y cómo están relacionadas. El Radiotelescopio Solar (SunRISE) puede arrojar luz sobre esta compleja cuestión. El seguimiento de las explosiones de radio solares y la localización de sus ubicaciones algún día ayudarán a advertir a los humanos cuando las partículas de alta energía procedentes de las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares puedan impactar la Tierra.
Este tipo de seguimiento no es posible desde tierra. La atmósfera de la Tierra bloquea el rango de longitudes de onda de radio emitidas principalmente por ráfagas de radio solares. Para construir un sistema de monitoreo espacial, los científicos necesitarán un radiotelescopio más grande que cualquiera que haya volado anteriormente en el espacio. Aquí es donde entra en juego SunRISE.
Para monitorear los eventos de radio solar, los pequeños satélites volarán a una distancia de aproximadamente 10 kilómetros (6 millas) de distancia, y cada uno desplegará cuatro antenas de radio de 10 pies (2,5 metros) de largo. Los científicos e ingenieros de la misión rastrearán las posiciones relativas de los satélites y medirán con precisión cuándo cada satélite observó un evento específico. Luego combinarán la información recopilada por los satélites en un flujo de datos a partir del cual generarán imágenes del Sol para que los científicos las estudien, una técnica conocida como interferometría.
La Iniciativa de Investigación Solar (SunRISE) es una misión de oportunidad de la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA. La misión Opportunity es parte del programa Explorer y está administrada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El detector de rayos solares está dirigido por Justin Casper de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, afiliado al Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. El Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah construyó la nave espacial SunRISE. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, proporciona el centro de operaciones de la misión y gestiona las misiones de la NASA.