Los investigadores han descubierto los fósiles de mosquitos más antiguos en ámbar libanés, lo que sugiere que los mosquitos machos antiguos probablemente se alimentaban de sangre. Este descubrimiento del Cretácico Inferior arroja nueva luz sobre la evolución de los mosquitos y su relación con las plantas con flores. El 4 de diciembre, investigadores informaron en la revista Current Biology que habían descubierto los fósiles de mosquitos más antiguos conocidos en ámbar del Cretácico Inferior del Líbano. Es más, estos insectos bien conservados son dos machos de la misma especie y sus piezas bucales tienen capacidades perforantes, lo que sugiere que probablemente también chuparon sangre.
En un estudio innovador publicado en la revista Current Biology, los investigadores descubrieron los primeros fósiles de mosquitos conocidos en ámbar libanés, lo que revela que los antiguos mosquitos macho probablemente también se alimentaban de sangre. Fuente de la imagen: "Current Biology"/Azar et al.
Esto es digno de mención porque entre los mosquitos modernos, sólo las hembras tienen sed de sangre, lo que significa que utilizan sus piezas bucales perforadoras para chupar la sangre de personas y otros animales.
"El ámbar libanés es, con diferencia, el ámbar más antiguo con densas inclusiones biológicas", afirmó Dany Azar, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias y de la Universidad Libanesa. "Es un material muy importante porque su formación estuvo sincronizada con la aparición y el inicio de la radiación de las plantas con flores, así como con la coevolución entre los polinizadores y las plantas con flores".
Una nueva mirada a la evolución de los mosquitos
André Nel, del Museo Nacional de Historia Natural de París, dijo: "La datación molecular muestra que los Culicidae aparecieron en el Jurásico, pero el registro anterior más antiguo data del Cretácico medio. Aquí tenemos un registro del Cretácico temprano, hace unos 30 millones de años".
La familia Culicidae incluye más de 3.000 especies de mosquitos. Los investigadores dicen que los nuevos hallazgos sugieren que en el pasado los mosquitos macho también se alimentaban de sangre. Los hallazgos también podrían ayudar a cerrar la "brecha en el linaje fantasma" del mosquito, afirman.
Impacto e investigaciones futuras
Los mosquitos hembra son conocidos por chupar sangre, lo que los convierte en un importante vector de propagación de enfermedades infecciosas. Se cree que la hematofagia de los insectos evolucionó a partir de las piezas bucales perforadoras y chupadoras utilizadas para extraer fluidos vegetales. Por ejemplo, las pulgas chupadoras de sangre probablemente evolucionaron a partir de insectos chupadores de néctar. Pero la evolución de los insectos chupadores de sangre ha sido difícil de estudiar, en parte debido a lagunas en el registro fósil de insectos.
En el nuevo estudio, Azar, Nel, Diying Huang y Michael S. Engel describen dos mosquitos macho con piezas bucales perforantes que incluyen mandíbulas triangulares inusualmente afiladas y estructuras alargadas con pequeños dentículos parecidos a dientes.
Informan que la preservación de los mosquitos en ámbar extiende la apariencia final de Culicidae hasta el Cretácico temprano. También sugiere que la evolución de la hemofagia es más compleja de lo que se había sospechado, y que hubo machos hemofágicos en un pasado lejano.
En trabajos futuros, el equipo espera aprender más sobre la "utilidad" de la sed de sangre de los mosquitos macho del Cretácico, dijo Nel. Dijo que también querían explorar "por qué esto ya no existe".