Se cree que el fósforo, un ingrediente clave de la vida tal como la conocemos, es relativamente raro en el espacio. Pero ahora, los astrónomos han detectado cantidades sorprendentes de fósforo en el borde de la Vía Láctea, lo que sugiere que la vida puede ser más común en el universo. La vida en la Tierra requiere seis elementos clave: nitrógeno, carbono, hidrógeno, oxígeno, fósforo y azufre (NCHOPS). La mayoría de estos elementos son relativamente fáciles de obtener porque las estrellas ordinarias de baja masa son arrastradas al espacio cuando terminan sus vidas. El fósforo, por el contrario, es mucho más escaso y, por lo tanto, generalmente se piensa que es el factor limitante para la vida en el universo.
"Para producir fósforo, es necesario pasar por algún tipo de evento violento", dijo Lucy Ziurys, autora correspondiente del estudio. "Se cree que el fósforo se produce en las explosiones de supernovas, y para eso se necesita una estrella que tenga al menos 20 veces la masa del sol. En otras palabras, si vas a tener vida, será mejor que estés cerca de una supernova, si esa realmente va a ser la única fuente de fósforo en el universo".
Pero en una nueva investigación, los astrónomos han detectado fósforo donde "no debería estar", lo que sugiere que los mecanismos desconocidos para producir fósforo pueden ser más abundantes de lo que pensábamos.
El equipo de investigación utilizó el Radio Observatorio de Arizona y el radiotelescopio de IRAM en España para observar una nube molecular denominada WB89-621. Sorprendentemente, detectaron signos claros de monóxido de fósforo y nitruro de fósforo.
La nube está a unos 74.000 años luz del centro de la Vía Láctea, casi el doble que la zona donde anteriormente se encontró fósforo. En los confines de la Vía Láctea no hay suficiente material para formar estrellas masivas, que producen fósforo cuando mueren.
Entonces, ¿cómo llega allí? Los mecanismos propuestos anteriormente incluyen una "fuente galáctica" que filtra fósforo desde el centro y lo rocía a través del disco. Pero hay poca evidencia que respalde esto, e incluso si tal fuente existiera, no se espera que se expulse más allá de unos 3.000 años luz. En cambio, el equipo cree que las estrellas de masa baja e intermedia pueden crear fósforo extrayendo neutrones de los átomos de carbono y agregándolos a átomos de silicio.
"Esto es teóricamente hipotético, por lo que podría explicar potencialmente otra fuente de fósforo además de las supernovas, y creo que ahora tenemos buena evidencia que lo respalda", dijo Ziewurs. Otros grupos de investigación también han encontrado evidencia de estrellas ricas en fósforo que también podrían ser una fuente de fósforo. Este descubrimiento astroquímico podría tener importantes implicaciones para la vida extraterrestre. Se ha pensado que la relativa rareza del fósforo pondría un límite estricto a la prevalencia de vida en todo el universo, pero si se encuentra fósforo en toda la galaxia, tal vez estemos descartando planetas prometedores demasiado pronto".
Para que un planeta sea habitable para la vida tal como la conocemos, debe tener todos los elementos NCHOPS, y la presencia de estos elementos determina la zona habitable de la Vía Láctea. Con nuestro descubrimiento del fósforo, todos los elementos de fósforo se encuentran ahora en el borde de la Vía Láctea, lo que extiende la zona habitable hasta los confines de la Vía Láctea.
La investigación fue publicada en la revista Nature.