Los placeres diarios, como escuchar música y beber café, pueden influir en la actividad cerebral de una persona, mejorando así el rendimiento cognitivo, incluso durante tareas que requieren concentración y memoria. Ése es el hallazgo de un nuevo estudio de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York que involucra una innovadora tecnología de monitoreo cerebral llamada MINDWATCH.
Desarrollado durante seis años por Rose Faghih, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Biomédica de NYU Tandon, MINDWATCH es un algoritmo que puede analizar la actividad del cerebro humano a través de datos recopilados por cualquier dispositivo portátil que monitoree la actividad electrodérmica (EDA). Esta actividad refleja cambios en la conducción eléctrica desencadenados por el estrés emocional y está asociada con la respuesta de sudoración.
En el estudio MINDWATCH, publicado recientemente en la revista Scientific Reports, los sujetos que llevaban pulseras de monitorización de la piel y cintas para la cabeza de monitorización del cerebro completaron pruebas cognitivas mientras escuchaban música, bebían café y olían perfumes que reflejaban sus preferencias personales. También completaron estas pruebas sin utilizar ningún estímulo.
El algoritmo MINDWATCH demostró que la música y el café alteraban significativamente la excitación cerebral de los sujetos, esencialmente poniéndolos en un "estado mental" fisiológico que modulaba su desempeño al realizar tareas de memoria de trabajo.
Específicamente, MINDWATCH determinó que los estimulantes desencadenan un aumento en la actividad de las ondas cerebrales de la "banda beta", un estado asociado con las capacidades cognitivas máximas. El perfume también tiene algunos efectos positivos, lo que sugiere que se justifica realizar más investigaciones.
"La pandemia ha impactado la salud mental de muchas personas en todo el mundo, lo que hace que ahora sea más importante que nunca un seguimiento continuo del impacto negativo del estrés diario en la función cognitiva", afirmó Fajh. "Actualmente, MINDWATCH todavía está en desarrollo, pero nuestro objetivo final es que contribuya a una tecnología que permita a cualquier persona monitorear la activación cognitiva de su cerebro en tiempo real, por ejemplo, para detectar momentos de estrés agudo o desconexión cognitiva. En estos momentos, MINDWATCH puede 'incitar' a una persona a realizar una intervención simple y segura, tal vez escuchar música, para que pueda ponerse en un estado cerebral en el que pueda sentirse mejor y completar tareas de trabajo o estudio con mayor éxito".
La prueba cognitiva específica utilizada en este estudio, una tarea de memoria de trabajo conocida como "prueba n-back", implica presentar una secuencia de estímulos (en este caso, imágenes o sonidos) uno por uno y pedir a los sujetos que indiquen si el estímulo actual coincide con un estímulo presentado "n" elementos anteriormente en la secuencia. El estudio utilizó una prueba de 1 vuelta, en la que los sujetos respondieron "sí" cuando el estímulo actual era el mismo que un estímulo posterior, y una prueba de 3 vueltas más desafiante, en la que se pidió a los sujetos que respondieran lo mismo a los tres estímulos siguientes.
Los investigadores probaron tres tipos de música: música enérgica y relajante que era familiar para los sujetos, así como nueva música generada por IA que reflejaba los gustos de los sujetos. De acuerdo con hallazgos anteriores de MINDWATCH, la música enérgica familiar condujo a mayores mejoras en el rendimiento (medidas por los tiempos de reacción y las respuestas correctas) que la música relajante. Si bien la música generada por IA mostró la mayor mejora entre los tres tipos de música, se necesita más investigación para confirmar estos resultados.
En comparación con la música, beber café mejoró significativamente el rendimiento, pero no tanto. En todos los estímulos, las mejoras en el rendimiento en la prueba de 3 espaldas tendieron a ser mayores, lo que sugiere que las intervenciones pueden tener sus efectos más profundos cuando la "carga cognitiva" es mayor.
Los experimentos en curso del equipo MINDWATCH confirmarán la eficacia de la capacidad de la tecnología para monitorear continuamente la actividad cerebral, así como el éxito general de diversas intervenciones para modular la actividad cerebral. Identificar un tipo de intervención generalmente exitosa no significa que todos la encontrarán efectiva para ellos.