Astrónomos de la Universidad de Warwick en Reino Unido descubrieron la presencia de carbono en la atmósfera de una estrella enana blanca cercana (WD 0525+526) a través de observaciones ultravioleta con el Telescopio Espacial Hubble, confirmando que se trata del remanente de la fusión de dos estrellas. Este descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, proporciona nuevas pistas para estudiar la evolución estelar.
Las enanas blancas son los núcleos densos que quedan después de la muerte de una estrella, normalmente de aproximadamente la mitad de la masa del Sol. Sin embargo, WD 0525+526 es un 20% más masiva que el Sol y es una rara "enana blanca supergigante". La teoría tradicional sugiere que este tipo de enana blanca puede haberse formado a partir del colapso de una sola estrella masiva, pero los datos ultravioleta del Hubble revelaron rastros de carbono en su atmósfera, lo que sugiere que en realidad se originó a partir de la fusión de estrellas binarias.
El estudio señala que durante las fusiones estelares, las capas de hidrógeno y helio se queman casi por completo, lo que permite que el carbono atraviese la barrera y llegue a la superficie. En comparación con otros restos de fusión, WD 0525+526 tiene un contenido de carbono extremadamente bajo y es extremadamente caliente (aproximadamente cuatro veces más que el Sol), lo que indica que se encuentra en las primeras etapas de la evolución posterior a la fusión. Además, los científicos han observado por primera vez el fenómeno de la "semiconvección" en una enana blanca, lo que explica cómo el carbono asciende lentamente a la atmósfera en un entorno de alta temperatura.
A medida que WD 0525+526 se enfríe gradualmente, es posible que aparezcan más elementos de carbono en su superficie en el futuro. Este descubrimiento proporciona una muestra única de la evolución temprana de las fusiones estelares y establece un nuevo punto de referencia para el mecanismo de terminación de los sistemas estelares binarios.