Los excrementos de los antiguos kakapos revelaron un hecho sorprendente: más del 80 por ciento de los parásitos de las aves han desaparecido. Esta "coextinción" sugiere que mientras los animales en peligro de extinción luchan por sobrevivir, sus pequeños compañeros parásitos suelen ser los primeros en desaparecer.

Los investigadores descubrieron que más del 80% de los parásitos detectados en las heces de kakapo antes de la década de 1990 ya no están presentes en las poblaciones de kakapo contemporáneas. Crédito de la foto: Chris Birmingham.

Investigadores de la Universidad de Adelaida, el Centro de Investigación Manaaki Whenua-Landcare de Nueva Zelanda y la Universidad de Auckland descubrieron que más del 80 por ciento de los parásitos detectados en las heces de kakapo antes de la década de 1990 ya no están presentes en las poblaciones contemporáneas de kakapo.

El proyecto, que utilizó ADN antiguo y técnicas de microscopía para tomar muestras de heces que datan de más de 1.500 años, encontró que nueve de los 16 taxones de parásitos originales desaparecieron antes de que los loros en peligro de extinción fueran objeto de un manejo integral de la población en la década de 1990, y se registró la desaparición de cuatro más durante este período.

"Aunque los parásitos a veces se presentan de forma negativa, su importancia ecológica se reconoce cada vez más", afirmó el Dr. Jamie Wood de la Universidad de Adelaida, que participó en el estudio publicado en Current Biology.

Los parásitos son uno de los grupos de organismos más ubicuos, exitosos y ricos en especies de la Tierra, y casi todas las especies de vida libre albergan algún parásito. Pueden contribuir al desarrollo del sistema inmunológico y competir para excluir parásitos extraños que pueden ser más dañinos para el huésped.

"Sin embargo, la dependencia de los parásitos de sus huéspedes vivos puede dejarlos vulnerables a la extinción, especialmente porque muchos parásitos viven con una sola especie de huésped".

La extinción de un parásito que ocurre simultáneamente con su huésped se conoce como extinción secundaria o coextinción y, a menudo, ocurre a un ritmo más rápido que el del animal huésped.

El Dr. Wood dijo: "Los modelos predictivos sugieren que en un proceso de coextinción, los parásitos pueden extinguirse antes que sus huéspedes porque se reducen las oportunidades de transmisión entre individuos huéspedes".

"Por lo tanto, incluso si las poblaciones de huéspedes eventualmente se recuperan, la disminución de los animales puede tener efectos duraderos en las comunidades de parásitos. Las especies dependientes, como los parásitos, rara vez se conservan o documentan antes de la extinción, por lo que hasta ahora tenemos pocos datos que indiquen la escala real del proceso de coextinción. Nuestro nuevo estudio sugiere que las extinciones de parásitos pueden ser más comunes de lo estimado anteriormente, y los efectos sobre sus huéspedes y sus ecosistemas no están claros".

El autor principal, Alexander Boast, de Manaaki Whenua-Landcare Research, quedó sorprendido por la magnitud de las pérdidas de parásitos.

"La desaparición de parásitos internos en los kakapos es mayor de lo que esperábamos, con muy pocas especies de parásitos encontradas en las poblaciones de kakapo antiguas y modernas. Por lo tanto, las especies en peligro de extinción en todo el mundo pueden conservar sólo una pequeña fracción de sus comunidades de parásitos originales", dijo.

El Dr. Wood dijo que cuando consideramos los impactos de la pérdida de biodiversidad, también se debe prestar la debida atención a los parásitos: "El cambio climático global, las modificaciones de los ecosistemas y las tasas de disminución de la biodiversidad continúan aumentando, lo que significa que necesitamos cada vez más reconocer y comprender los impactos aguas abajo sobre las especies dependientes como los parásitos, los mutualistas o los depredadores". Documentar la tasa de extinción de parásitos y estimar el número actual de parásitos amenazados es un primer paso crítico en el desarrollo de un Plan Global de Conservación de Parásitos, y también respalda predicciones informadas de pérdidas de parásitos pasadas, presentes y futuras. "

Compilado de /scitechdaily