Wikipedia es uno de los proyectos colaborativos más exitosos de la historia. Es la enciclopedia más grande jamás creada, escrita y editada por decenas de miles de voluntarios, conocidos como wikipedistas. Aunque cualquiera puede editar cualquier página, millones de usuarios en todo el mundo todavía confían en ella como primera fuente de información, así como para verificar datos e realizar investigaciones en profundidad. Dado que Wikipedia depende enteramente de los esfuerzos de sus editores voluntarios, su éxito puede verse especialmente afectado por el discurso tóxico.
Ivan Smirnov y sus colegas estudiaron cómo el trabajo voluntario en el sitio web Wikipedia se vio afectado por comentarios maliciosos en la página "Conversaciones de usuarios" conectada a cada editor. Se analizaron los 57 millones de comentarios publicados en las páginas de conversación de los usuarios por 8,5 millones de editores en las seis ediciones lingüísticas más activas de Wikipedia para examinar el impacto potencial de la toxicidad en el comportamiento editorial. Los resultados encontraron que los comentarios tóxicos siempre están relacionados con una reducción de la actividad del editor, lo que equivale a una reducción de 0,5 a 2 días activos por cada usuario en el corto plazo. Teniendo en cuenta la cantidad de contribuyentes activos a Wikipedia, esto equivale a muchos años de pérdida de productividad.
Los comentarios tóxicos se identificaron mediante un algoritmo de detección de toxicidad diseñado por el proyecto Pivot API. Un análisis de los 57 millones de comentarios publicados en las páginas de conversación de los usuarios durante los últimos 20 años por editores de las seis versiones lingüísticas más activas de Wikipedia (inglés, alemán, francés, español, italiano y ruso) muestra que los comentarios tóxicos en las páginas de conversación de los usuarios conducen, en promedio, a una disminución en la actividad de los editores. Este efecto es especialmente pronunciado cuando los comentarios tóxicos se dirigen a personas nuevas.
Cuando aparecen comentarios tóxicos en la página de un usuario cuando contribuye a Wikipedia por primera o segunda vez, el usuario tiene 1,8 veces menos probabilidades de continuar contribuyendo en comparación con los usuarios que no reciben comentarios tóxicos. En general, la toxicidad puede haber resultado en la pérdida de 265 años-persona de trabajo voluntario en la versión en inglés de Wikipedia y puede haber resultado en un crecimiento reducido en la base de contribuyentes del sitio. La toxicidad también puede contribuir a la actual falta de diversidad racial y de género entre los usuarios de Wikipedia, dijeron los autores.
Es probable que el impacto de los comentarios tóxicos sea mayor a largo plazo, ya que aumentan significativamente el riesgo de que un editor abandone el proyecto por completo. Utilizando un modelo basado en agentes, los investigadores demostraron que los ataques tóxicos a Wikipedia tienen el potencial de obstaculizar el progreso de todo el proyecto, destacando la importancia de reducir el discurso tóxico en plataformas colaborativas como Wikipedia para garantizar su éxito continuo.