Las alternativas al cuero no tienen por qué tener texturas falsas ni ser una pesada carga para el medio ambiente. La mayor parte del cuero sintético está hecho de plástico derivado de combustibles fósiles. Pero las principales materias primas de las muestras de Uncaged Innovations son el trigo, la soja, el maíz y otros cereales. El producto final se siente y se siente muy similar a una variedad de cueros de animales reales, e incluso uno huele como el real.

"El cuero no es igual para todos", dijo a TechCrunch Stephanie Downs, cofundadora y directora ejecutiva de la empresa. "Existen miles de tipos diferentes de cuero: de distintos animales, de diferentes espesores, de diferentes procesos de curtido. Tuvimos que desarrollar un material que fuera fácil de personalizar".

Uncaged Innovations reveló que actualmente está trabajando con Cradle, el brazo de innovación de Hyundai, para optimizar sus materiales para adaptarse a los escenarios automotrices. El objetivo es crear un material duradero, respetuoso con los animales y respetuoso con el clima que pueda utilizarse para sustituir el cuero auténtico en coches y camiones. Uncaged dice que su material tiene una huella de carbono un 95% menor que el cuero genuino.

El mes pasado, la startup anunció una asociación con Jaguar Land Rover.

Las alternativas al cuero son casi tan antiguas como la industria automotriz: el modelo T original se usó en los primeros Ford Modelo T ya en 1913. Si bien su calidad ha mejorado con los años, muchas alternativas aún no igualan la sensación del cuero real.

Los materiales de Uncaged se utilizan actualmente en bolsos y correas de relojes aptos para veganos. Si bien las marcas de moda pueden ser los clientes más enfocados, los fabricantes de automóviles son sin duda un grupo objetivo más prometedor. La cantidad de pieles consumidas para el interior de cuero de un automóvil varía desde tan solo dos hasta 14, dependiendo del área de cobertura de cuero en el interior y de cuán exigente sea el fabricante del automóvil con la calidad. Debido a que las vacas viven al aire libre, su piel a menudo presenta cicatrices por las picaduras de mosquitos y el contacto con alambre de púas. Estas imperfecciones hacen que se desperdicie una cantidad importante de materia prima del cuero.

El material de Uncaged se produce en una fábrica, por lo que mantiene una consistencia uniforme que la piel de vaca no puede.

Downs dijo que los productos de Uncaged están posicionados en el mercado medio en comparación con el cuero genuino tradicional. El precio unitario para pedidos de pequeño volumen es inferior a 10 dólares por pie cuadrado (aproximadamente 70 yuanes por metro cuadrado), y el precio para pedidos de gran volumen puede ser sólo la mitad que el de los pedidos de pequeño volumen. "Esto no sólo reducirá la carga sobre el medio ambiente, sino que también ahorrará costes a las empresas".

Downs reveló que Uncaged está siendo probado actualmente por varios fabricantes de automóviles. La resistencia al calor es el mayor desafío técnico, pero la empresa ha logrado avances.

"Una empresa de automóviles exige que nuestros materiales puedan resistir 500 horas de pruebas a 95 grados Celsius. En la primera ronda de experimentos, nuestros materiales lograron pasar la prueba de 500 horas a 85 grados Celsius", dijo.

Downs dijo que la clave de la capacidad de Uncaged para fabricar productos que se acerquen más a la textura del cuero genuino es que imita la estructura química del cuero genuino.

El cuero genuino se elabora curtiendo pieles de animales, un proceso que estabiliza el colágeno fibroso del cuero.

"Comenzamos a esforzarnos mucho en probar cientos de ingredientes vegetales diferentes y combinaciones de ingredientes para ver si podíamos lograr que formaran estructuras fibrosas", dijo Downs. "Finalmente, (el cofundador Xiaokun Wang) desarrolló una forma de convertir las proteínas vegetales en estas estructuras fibrosas".

A continuación, el material se coloca sobre una base de tela hecha de fibras vegetales. Según Downes, tanto el cuero de tela como el de origen vegetal son biodegradables. En muchas aplicaciones, también se añade a la superficie una capa de poliuretano de base biológica (un tipo de plástico) de 0,01 mm de espesor. "Esto nos permite modificar drásticamente la apariencia del material y también cambiar su tacto, ya sea haciéndolo más friccional o extremadamente suave".

Uncaged también agrega pigmentos minerales para crear el color deseado y puede imprimir varias texturas en la superficie del material. Además, añadiendo extractos de flores se pueden dotar al material de distintos aromas. Una de las muestras que hay en mi escritorio tiene una dulce fragancia floral.

"Algunas compañías de automóviles se han comunicado con nosotros y esperan que podamos desarrollar su propio aroma característico. También hay fabricantes de bolsos que preguntan: '¿Puede el material emitir el aroma característico de nuestra marca?'", dijo Downs, "La demanda de este tipo de aroma personalizado es mucho más popular de lo que imaginaba".

Autor: Tim De Chant