A diferencia del ala de un avión, las palas de una turbina eólica deben permanecer libres de hielo para funcionar correctamente. Los científicos han desarrollado ahora una forma económica de aplicar un revestimiento anticongelante respetuoso con el medio ambiente a estas palas utilizando drones. Si se acumula demasiado hielo en las palas de las turbinas eólicas, girarán más lentamente y producirán menos energía. Es más, si la cantidad de hielo en las tres palas es desigual, el equilibrio de la turbina podría perderse, lo que provocaría un mayor desgaste y posiblemente incluso un fallo catastrófico.

Para combatir esto, se podrían instalar sistemas de calefacción antihielo en las palas, pero esto puede estar fuera del alcance financiero de muchos operadores de parques eólicos, al igual que el uso de helicópteros para aplicar productos químicos antihielo.

Los científicos de dos divisiones del grupo de investigación alemán Fraunhofer comenzaron recientemente a buscar una alternativa más económica pero eficaz: los drones. El proyecto de investigación se denomina "TURBO-Pulverización temporal con drones".

En la versión actual del sistema, un dron hexacóptero está equipado con una pequeña bomba que suministra urea/anticongelante desde un tanque a bordo a una boquilla delgada. El líquido se pulveriza a alta presión desde la boquilla de la pistola pulverizadora (de sólo 0,3 mm de ancho), produciendo pequeñas gotas con un diámetro de 100 micrones.

Simulación por ordenador del proceso de pulverización en condiciones de viento/Fraunhofer IPA

Utilizando este dispositivo, los drones han aplicado con éxito una capa de gotas atomizadas a los bordes propensos al hielo de las palas de las turbinas eólicas, incluso con velocidades de viento de hasta 35 km/h (22 mph). Una vez que estos recubrimientos fraguan, evitan que se forme hielo durante varias semanas antes de perder adherencia y se puede aplicar una nueva capa.

Actualmente, los científicos están buscando socios industriales para ayudar a comercializar la tecnología TURBO. Es posible que también se pueda utilizar para el mantenimiento de cables eléctricos, pisos superiores de edificios altos u otros lugares de difícil acceso con los métodos tradicionales.