El estudio encontró un aumento en las muertes prematuras en áreas propensas a incendios y áreas a favor del viento. Basta pensar en los incendios forestales del verano pasado en Estados Unidos y Canadá para ver el impacto que tuvieron en el medio ambiente y la salud humana. Dos décadas de incendios forestales han afectado gravemente la calidad del aire en el oeste de Estados Unidos, han aumentado los riesgos para la salud, han desbaratado los esfuerzos para reducir la contaminación y, de manera conservadora, han causado aproximadamente 670 muertes prematuras adicionales cada año.
Los incendios forestales aumentan la contaminación del aire
Un nuevo estudio establece el costo que los incendios forestales han cobrado en la calidad del aire y la salud humana en los Estados Unidos continentales durante dos décadas. Los autores informan que el aire en el oeste de Estados Unidos empeoró entre 2000 y 2020, principalmente debido al aumento de la frecuencia e intensidad de los incendios forestales, lo que provocó 670 muertes prematuras por año en la región durante este período. En general, los incendios han socavado los esfuerzos federales para mejorar la calidad del aire principalmente reduciendo las emisiones de los vehículos, dijeron los autores del estudio.
James E. Ashton, profesor y presidente del Departamento de Ingeniería Química y Bioquímica de la Universidad de Iowa y subdirector del Instituto de Tecnología de Iowa, y Wang Jun (transliteración), autor principal correspondiente del estudio, dijeron: "Nuestro aire debería ser cada vez más limpio, principalmente gracias a las regulaciones de emisiones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), pero los incendios están limitando esas mejoras en la calidad del aire. En otras palabras, todos los esfuerzos de la EPA en los últimos 20 años para hacer que nuestro aire sea más limpio están esencialmente siendo perdido en áreas propensas a incendios y áreas a favor del viento".
Deterioro de la calidad del aire y riesgos para la salud
Los investigadores calcularon la concentración de carbono negro, un contaminante del aire en partículas finas relacionado con enfermedades respiratorias y cardíacas, en una cuadrícula por kilómetro (0,6 millas) en todo el territorio continental de Estados Unidos.
En el oeste de Estados Unidos, las concentraciones de carbono negro están aumentando un 55% anualmente, en gran parte debido a los incendios forestales. No es sorprendente que las áreas con las tasas de mortalidad prematura más altas se encuentren en el oeste de Estados Unidos, la región donde se originan los incendios forestales y la región más afectada por el humo de los incendios forestales canadienses. Los autores dicen que un aumento de 670 muertes prematuras por año es una estimación conservadora porque no se comprende completamente el impacto del carbono negro en la salud humana.
"Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos son cada vez más densos y frecuentes, lo que lleva a aumentos significativos en las emisiones relacionadas con el humo en áreas densamente pobladas. Es probable que esto resulte en una reducción de la calidad del aire y una mayor mortalidad atribuible", escribieron Wang y su equipo.
Los incendios también están afectando al Medio Oeste. La propagación del humo a través de la atmósfera puede afectar la calidad del aire, aunque los efectos directos sobre la salud actualmente parecen ser mínimos. Pero Wang dijo: "Estamos al límite. Si los incendios aumentan o se vuelven más frecuentes, la calidad del aire empeorará".
No hubo disminuciones importantes en la calidad del aire en el este de Estados Unidos entre 2000 y 2020.
Métodos de investigación e importancia.
Los investigadores obtuvieron estimaciones de concentraciones de carbono negro y muertes prematuras a partir de datos satelitales y 500 estaciones terrestres que monitorean la calidad del aire. Los datos de las estaciones terrestres pueden ser extensos pero no proporcionan una cobertura espacial completa y pueden faltar en las zonas rurales. Por lo tanto, los investigadores utilizaron el "aprendizaje profundo" para calcular las concentraciones de carbono negro. El "aprendizaje profundo" permite a los sistemas informáticos agrupar datos y hacer predicciones precisas. Calcularon el número de muertes prematuras utilizando una fórmula que incluía la esperanza de vida promedio, la exposición al carbono negro y la densidad de población.
Esta es la primera vez que se observan concentraciones de carbono negro en lugares con una resolución de un kilómetro. El primer autor del estudio, Jing Wei, dirigió la recopilación de datos satelitales sobre partículas finas y el análisis de los impactos de estos contaminantes en la salud pública mientras trabajaba como investigador postdoctoral en el grupo de Xiaodong Wang en el estado de Iowa.
"El aumento en el número y la intensidad de los incendios forestales en Estados Unidos ha compensado o incluso enmascarado las reducciones en las emisiones antropogénicas, exacerbando la contaminación del aire y aumentando el riesgo de morbilidad y mortalidad", dijo Jing Wei, ahora científico investigador asistente en el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Maryland.
Fuente compilada: ScitechDaily