Nuevos datos del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) revelan una enorme ola de fluctuaciones que se extiende hacia afuera desde el centro de la Vía Láctea. Este descubrimiento muestra que, además de la conocida rotación y distorsión del disco de la Vía Láctea, existen ondulaciones a gran escala en la Vía Láctea que se asemejan a las ondas de un guijarro en el agua.
Durante el último siglo, los científicos han determinado que las estrellas de la Vía Láctea giran alrededor de su centro. La misión Gaia ya midió previamente la velocidad y el movimiento de estas estrellas. Desde la década de 1950, se ha demostrado que el disco de la Vía Láctea está distorsionado. En 2020, Gaia también descubrió que el disco oscilaría con el tiempo como una peonza. Ahora, una nueva ola de datos muestra claramente que una onda está impulsando los movimientos de las estrellas en la Vía Láctea a decenas de miles de años luz del sol. Al igual que las ondas causadas por un guijarro, esta onda galáctica se extiende por una gran área del disco exterior de la Vía Láctea.
Esta fluctuación se muestra en una visualización: las posiciones de miles de estrellas, marcadas en rojo y azul, se superponen en un mapa de la Vía Láctea de Gaia. En la "vista superior", un lado del disco de la Vía Láctea se curva hacia arriba y el otro lado se curva hacia abajo (una distorsión del disco), y las fluctuaciones recién descubiertas están resaltadas por áreas rojas (estrellas sobre el disco) y áreas azules (estrellas debajo del disco). El telescopio espacial Gaia puede obtener la posición tridimensional y la velocidad de las estrellas con una precisión incomparable y dibujar mapas panorámicos de "vista superior" y "vista lateral" para los científicos. Los datos muestran que esta fluctuación afecta a estrellas situadas entre 30.000 y 65.000 años luz de distancia del centro de la Vía Láctea, mientras que la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro.
Esta fluctuación fue descubierta por primera vez por un equipo de investigación científica dirigido por la astrónoma Eloisa Poggio del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF). Eloisa dijo que Gaia no sólo revela la distribución espacial tridimensional de las fluctuaciones, sino que también captura los cambios dinámicos de las estrellas en la zona de fluctuación. "Lo más sorprendente es que esta estructura ondulatoria no sólo es claramente visible en el espacio, sino que el análisis del movimiento estelar también muestra completamente las características ondulatorias".
El equipo de investigación científica también analizó el movimiento vertical de las estrellas en la vista lateral de la Vía Láctea y descubrió que las fluctuaciones en la velocidad vertical se desplazan ligeramente lateralmente, lo cual es la característica de las fluctuaciones. Eloisa comparó este fenómeno con la actuación de la "ola humana" en un estadio: la escala temporal de la Vía Láctea es extremadamente larga, como una escena de una ola humana congelada. Algunas áreas de la estrella se asemejan a una multitud de pie (las áreas rojas en el mapa), mientras que las áreas que muestran el mayor movimiento ascendente se asemejan a una multitud a punto de ponerse de pie para recibir la ola.
Los investigadores utilizaron las observaciones de Gaia de estrellas gigantes jóvenes y cefeidas para revelar este movimiento. Estas estrellas cambian periódicamente de brillo y pueden ser rastreadas por telescopios espaciales a largas distancias. Dado que las estrellas jóvenes y las cefeidas se mueven con las fluctuaciones, los científicos creen que el gas del disco galáctico también puede participar en estas fluctuaciones a gran escala. Es posible que las estrellas jóvenes aún conserven una "memoria" de las fluctuaciones heredadas de su gas de nacimiento.
En cuanto al origen de esta fluctuación galáctica, los científicos aún no están seguros. Las colisiones pasadas con galaxias enanas pueden ser una explicación, pero se necesita más investigación. Vale la pena señalar que se ha descubierto una estructura ondulatoria más pequeña llamada "Onda Radcliffe" cerca de la Vía Láctea, que está a unos 500 años luz del Sol y se extiende hasta 9.000 años luz. Sin embargo, es diferente de la ubicación de la "gran ola" descubierta esta vez y la conexión aún no se ha verificado.
La cuarta ronda de publicación de datos de Gaia brindará información más precisa sobre la posición y el movimiento de las estrellas, especialmente estrellas variables como las variables Cefeidas, proporcionará a los científicos un mapa más completo de la Vía Láctea y promoverá nuestra mayor exploración y comprensión de las características de nuestro hogar galáctico.