Un metaanálisis integral de 17 estudios que abarcan 44 años en 11 países brinda un fuerte respaldo a la creciente evidencia de que compartir una habitación con gatos durante la infancia se asocia con un riesgo significativamente mayor de esquizofrenia. Científicos del Centro de Investigación de Salud Mental de Queensland analizaron los resultados de estos estudios internacionales y, después de ajustar por comorbilidades, aún encontraron que el riesgo estimado de estar en compañía de felinos durante la infancia era 2,24 veces mayor que el riesgo estimado de no tener un gato en casa.
Si bien no existe una edad universal de exposición a los gatos que sea más preocupante, existe consenso en que la ventana de riesgo existe durante la niñez. Un estudio finlandés demostró que los trastornos mentales estaban asociados con la exposición a niños menores de 7 años, mientras que un estudio británico mostró una asociación con la exposición a niños de 4 a 10 años.
Pero antes de hacer las maletas y salir por la puerta, es necesario trabajar más para comprender este vínculo y los muchos factores que pueden influir en un diagnóstico posterior de trastornos relacionados con la esquizofrenia, afirman los investigadores.
Sin embargo, los científicos ya conocen la causa de este factor de riesgo: el parásito de los gatos domésticos Toxoplasma gondii. Aunque este parásito también se puede transmitir a través de carne poco cocida y agua contaminada, lo más frecuente es que se transmita a través de los huevos en las heces de los gatos. Durante mucho tiempo se ha asociado con cambios en el sistema nervioso central (SNC) y la función cerebral.
El parásito puede esconderse en un huésped humano de por vida y es poco probable que las personas sanas experimenten algún síntoma porque el sistema inmunológico mantiene a raya a los insectos. De hecho, se estima que hasta el 15% de los estadounidenses han sido infectados con Toxoplasma gondii.
Las mujeres embarazadas y las personas más vulnerables corren mayor riesgo, y los niños también pueden formar parte de este grupo. La infección por Toxoplasma gondii es la principal causa de ceguera neonatal en todo el mundo y una de las principales causas de secuelas como convulsiones y pérdida de la visión. Más recientemente, el parásito se ha relacionado con la fragilidad en la vejez y con comportamientos sexuales extrañamente riesgosos.
Aunque es tentador pensar que los gatos traen esta compleja enfermedad infecciosa a los hogares humanos, los gatos son simplemente huéspedes de estos protozoos unicelulares oportunistas. Toxoplasma gondii encuentra un terreno fértil en los intestinos de los gatos domésticos y los científicos creen que esto se debe a que los gatos carecen de una enzima llamada delta-6-desaturasa. En otros mamíferos, esta enzima crea una barrera bioquímica para los objetivos reproductivos del parásito.
En la mayoría de los casos, a los gatos no les molestan los parásitos ni muestran signos de enfermedad, pero arrojan millones de óvulos (óvulos) en sus heces, que terminan en sus patas y pelaje, y luego entran en contacto con las manos humanas. Aunque el parásito no puede completar su ciclo de vida en el huésped humano, su forma diminuta le permite evadir el sistema inmunológico y atravesar la barrera hematoencefálica para causar estragos en el sistema nervioso central y el cerebro.
Si bien todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender exactamente por qué algunos niños tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades mentales específicas en la edad adulta, los investigadores recomiendan que los niños que tienen gatos tomen nota de la importancia de una buena higiene.
Los investigadores dijeron: "Nuestra revisión respalda un vínculo entre tener un gato y los trastornos relacionados con la esquizofrenia. El campo de la investigación necesita generar nuevos factores de riesgo ambientales candidatos, especialmente aquellos que son potencialmente modificables. En este contexto, se necesitan más estudios de alta calidad basados en muestras grandes y representativas para comprender mejor el papel de tener un gato como un modificador de riesgo candidato para los trastornos psiquiátricos".
La investigación fue publicada en la revista Schizophrenia Bulletin.