Los agujeros negros pueden "picar" para obtener energía, pero sus elecciones de alimentos son muy diferentes a las de los humanos. Un análisis publicado en Nature Astronomy el 4 de noviembre mostró que cuando el agujero negro se tragó una estrella con una masa de al menos 30 veces la del Sol, se detectó el estallido de luz más brillante jamás visto en un agujero negro: el brillo máximo de este "espectáculo de fuegos artificiales" fue más de 10 billones de veces más brillante que la luz solar.

 

El proceso de un agujero negro devorando lentamente una estrella (concepto artístico). Fuente de la imagen: Caltech

Cuando los astrónomos observaron este objeto por primera vez en 2018, no se dieron cuenta de que se trataba de una superllamarada. Después de notar el aumento de brillo del objeto, los investigadores lo enfocaron inmediatamente con el Telescopio Hale de 200 pulgadas en el Observatorio Monte Palomar en los Estados Unidos. Sin embargo, los resultados de los gráficos de astroluminiscencia fueron decepcionantes. "No parece ser tan interesante como esperábamos", dijo Matthew Graham, astrónomo del Instituto de Tecnología de California y uno de los autores del artículo.

En 2023, el equipo de investigación observó que incluso cinco años después, la llamarada seguía siendo inusualmente brillante. Por lo tanto, utilizaron el Observatorio Keck en Hawaii, EE. UU., para realizar observaciones más profundas. Los resultados mostraron que el cuerpo celeste se encuentra a unos 3 millones de kiloparsecs, o 10 mil millones de años luz, de la Tierra. Para parecer tan brillante desde una distancia tan larga, la luz que emite debe ser extremadamente deslumbrante. Los astrónomos ahora dicen que la llamarada fue 30 veces más brillante que cualquier explosión de luz detectada anteriormente en un agujero negro.

Los investigadores analizaron varias causas posibles del brote. Quizás se produjo una supernova cerca del agujero negro, o quizás la llamarada fue simplemente un truco de luz, haciéndolo parecer mucho más brillante de lo que realmente era debido a los efectos de torsión de la gravedad. Pero el equipo de investigación finalmente descubrió que ambas explicaciones eran inconsistentes con las observaciones.

Los investigadores creen que una explicación más razonable es que una estrella masiva encontró su perdición cuando se acercó demasiado al agujero negro. Cuando la gravedad del agujero negro destroza la estrella, la luz que emite es decenas de veces más brillante que antes. También creen que debido a que la llamarada no ha desaparecido por completo, es posible que la estrella no haya sido completamente tragada por el agujero negro.

Mientras los astrónomos continúan observando la muerte de la estrella, el astrónomo Joseph Michail del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica quiere saber si los chorros se atenuarán gradualmente o explotarán nuevamente cuando la luz alcance el gas y el polvo circundantes. También cree que futuros estudios del cielo pronto permitirán a los investigadores descubrir más fenómenos similares. "Es probable que estos acontecimientos se conviertan en la norma", afirmó Michail.

Graham cree que para comprender completamente estos misteriosos fenómenos de llamaradas, los astrónomos necesitarán seguir observando el cielo en el futuro. Debido a que el agujero negro está tan lejos del sistema solar que en la Tierra se necesitarían unos siete años para observar su actividad de dos años, los astrónomos sólo pueden presenciar todo el proceso en el que el agujero negro se traga estrellas a 1/4 de su velocidad. Graham admitió que "será un largo viaje" para observar plenamente más eventos de este tipo.

Información del artículo relacionado: https://doi.org/10.1038/s41550-025-02699-0