Astrónomos estadounidenses utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para dibujar por primera vez un mapa atmosférico en 3D de WASP-18b, un exoplaneta extremadamente caliente. Este estudio, dirigido conjuntamente por la Universidad de Maryland y la Universidad de Cornell, encontró que existen diferencias extremas de temperatura en la atmósfera del planeta y que algunas áreas son lo suficientemente calientes como para descomponer las moléculas de agua.
Los científicos utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para crear un mapa tridimensional de la atmósfera de WASP-18b, revelando las áreas abrasadoras donde se descomponen las moléculas de agua. (Impresión artística del exoplaneta WASP-18b). Crédito de la imagen: NASA/GSFC
WASP-18b está a unos 400 años luz de la Tierra. Es un tipo de "Júpiter supercaliente" con una masa diez veces mayor que la de Júpiter. Sólo se necesitan 23 horas para orbitar su estrella principal. Los científicos utilizaron la tecnología de "mapeo espectral de eclipses" para obtener una distribución tridimensional de la temperatura que abarca la latitud, la longitud y la altitud analizando la luz absorbida en diferentes longitudes de onda. Este resultado supera significativamente los niveles de mapeo bidimensional anteriores y ayudará a estudiar la estructura atmosférica de más exoplanetas en el futuro.
Las investigaciones muestran que WASP-18b está bloqueado por mareas, con un lado siempre mirando a la estrella anfitriona. Aparece una zona cálida y de alta temperatura en la parte frontal del planeta, con temperaturas de hasta unos 5.000 grados Fahrenheit (unos 2.760 grados Celsius), donde el vapor de agua se descompone a un ritmo rápido; mientras que las áreas del borde son relativamente frías, lo que permite que existan moléculas de agua. Esto confirma las predicciones teóricas de que los cambios de temperatura en diferentes regiones de la atmósfera de un mismo planeta pueden provocar diferencias en la supervivencia de las moléculas.
Los científicos dicen que este nuevo método de mapeo ayudará a observar y analizar muchos "Júpiter calientes" conocidos y exoplanetas rocosos similares a la Tierra. Se espera revelar aún más sus estructuras térmicas y químicas. En el futuro, también podrá utilizarse para analizar los componentes de la temperatura de la superficie de planetas sin atmósfera.
Compilado de /ScitechDaily