El rover "Perseverance" de la NASA registró directamente señales de descarga eléctrica similares a rayos en Marte por primera vez. Capturó un total de 55 veces durante el período de dos años de observación de Marte, lo que está relacionado con fuertes condiciones climáticas polvorientas como tormentas de arena y "remolinos de polvo" en Marte.
El equipo de investigación señaló que estas descargas ocurren en áreas cercanas a la superficie de Marte donde el polvo está altamente concentrado, y generalmente ocurren en aproximadamente el primer tres por ciento de la velocidad del viento más fuerte, lo que indica que los vientos fuertes que levantan y frotan partículas de polvo son condiciones clave para generar cargas.
El micrófono SuperCam del Perseverance puede grabar datos de sonido y señales de interferencia electromagnética. Los investigadores seleccionaron 55 eventos sospechosos de descargas eléctricas en aproximadamente 28 horas de grabaciones, de las cuales 7 se registraron completamente con la forma de onda característica de "pulso electrónico + timbre atenuado + pequeño estampido sónico".
Según el análisis acústico de seis de los eventos, la mayor parte de la energía de descarga fue muy débil, sólo entre 0,1 y 150 nanojulios; el otro tenía una energía mayor, unos 40 milijulios. Se especula que el rover pudo haber acumulado carga eléctrica y luego la descargó al suelo.
Este fenómeno de microdescarga en Marte es diferente de los relámpagos comunes de nube a tierra en la Tierra. La energía de un rayo típico en la Tierra es de aproximadamente mil millones de julios, que es mucho mayor que las pequeñas descargas de nivel de nanojulios a milijulios observadas en Marte.
Aunque la brecha energética es enorme, este resultado muestra que en la delgada, seca y dominada atmósfera de dióxido de carbono de Marte, la actividad del polvo también puede generar y liberar cargas de manera efectiva, confirmando así el modelo teórico anterior de que "Marte tiene actividad eléctrica/similar a un rayo".
Los investigadores creen que este descubrimiento afectará el diseño de ingeniería de futuras sondas e instalaciones residenciales a Marte, porque es necesario considerar los riesgos y las interferencias que las descargas eléctricas inducidas por el polvo pueden traer a los equipos y al personal.
Desde la perspectiva de la ciencia planetaria y la astrobiología, estas descargas eléctricas también participarán en reacciones químicas en la atmósfera marciana. Algunas hipótesis sobre "los rayos promueven la geoquímica primitiva y ayudan al origen de la vida" ahora pueden incluirse en la evaluación en el entorno marciano, proporcionando nuevas limitaciones para juzgar si Marte tiene condiciones químicas adecuadas para la vida en el pasado o en el presente.