Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge encontró que algunos genes relacionados con rasgos de comportamiento en los golden retrievers están estrechamente relacionados con la personalidad humana y la salud mental, incluida la capacidad de adiestramiento, el miedo a los extraños, los niveles de energía y la agresión hacia otros perros. Los investigadores señalaron que estos resultados no sólo ayudan a explicar por qué existen enormes diferencias en timidez, vivacidad y agresión entre individuos de la misma raza de perro, sino que también proporcionan un nuevo punto de entrada para comprender el mundo emocional de los perros y algunos problemas mentales y psicológicos humanos.

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences el 24 de noviembre, es el primero en demostrar sistemáticamente en una sola raza de perro que los genes que afectan el comportamiento canino también participan en la regulación de características humanas como la ansiedad, la depresión y la inteligencia. El equipo de investigación analizó los datos genómicos de 1.300 golden retrievers de entre tres y siete años, combinados con cuestionarios detallados completados por los dueños de perros, para calificar 73 categorías específicas de comportamientos y finalmente las resumió en 14 categorías que pueden predecir de manera estable las características de comportamiento canino. Luego realizaron un análisis de asociación de todo el genoma para encontrar los marcadores genéticos correspondientes.

Después de comparar los datos genéticos y de comportamiento del golden retriever con una gran base de datos genética humana, los investigadores encontraron que al menos 12 genes relacionados con el comportamiento del golden retriever también han demostrado estar relacionados con rasgos emocionales y cognitivos en estudios en humanos. Por ejemplo, el gen ROMO1 que afecta a la "capacidad de adiestramiento" de los golden retrievers está relacionado con el nivel de inteligencia y la sensibilidad emocional en los humanos, lo que significa que adiestrar a un perro no es sólo un proceso de formación de comportamiento, sino que también está estrechamente relacionado con su capacidad innata para regular las emociones. Otro gen, llamado PTPN1, se ha relacionado con la agresión hacia otros perros en los golden retrievers y con el rendimiento intelectual y el riesgo de depresión en los humanos.

El estudio también encontró que una variante genética común en los golden retrievers que tienen "miedo a otros perros" corresponde a la tendencia de "preocupación repetida a largo plazo después de experiencias embarazosas" en los datos humanos, y también está relacionada con un mayor rendimiento educativo, lo que sugiere que existe una base emocional-cognitiva común entre las especies. El equipo de investigación enfatizó que estos genes no "determinan" un comportamiento específico, sino que afectan el patrón de respuesta emocional de un individuo y la capacidad de regulación del comportamiento ante estímulos externos. Por ejemplo, los golden retrievers que muestran un fuerte miedo a cosas "no sociales", como autobuses y aspiradoras, tienen genes correspondientes en humanos que están relacionados con la irritabilidad, la sensibilidad y la tendencia a buscar tratamiento médico debido al "nerviosismo o la ansiedad".

Los investigadores señalaron que algunas de las manifestaciones que sus dueños consideran "malas conductas" probablemente se deban al hecho de que estos perros son genéticamente más propensos a sentir que el mundo está lleno de estrés y amenazas. Si se superponen experiencias de vida negativas, es más probable que desarrollen reacciones graves de miedo, evitación o agresión, que se deben esencialmente al dolor y al estrés, en lugar de "no haber sido enseñados lo suficientemente bien". Como resultado, el equipo pide a los dueños de perros que tengan más empatía cuando se enfrenten a los comportamientos temerosos y sensibles de los golden retrievers, y que comprendan las fuerzas genéticas detrás de ellos, en lugar de simplemente atribuirlos a un entrenamiento inadecuado.

A nivel práctico, los resultados de la investigación proporcionan nuevas ideas para el adiestramiento canino y la intervención veterinaria conductual. Dado que la "capacidad de adiestramiento" está vinculada a genes relacionados con la sensibilidad emocional, los investigadores sugieren que el adiestramiento debería tener en cuenta la carga emocional y la sensación de seguridad del perro, en lugar de limitarse a observar si se completan las instrucciones; Para aquellas personas que son naturalmente más ansiosas, la exposición ambiental gradual y la configuración de experiencias positivas pueden ser más efectivas que el entrenamiento de alta presión. Por otro lado, si se sabe que ciertos genes asociados con el comportamiento temeroso o ansioso en perros están involucrados en los trastornos de ansiedad en humanos, se espera que los fármacos ansiolíticos humanos y las estrategias de intervención se exploren y validen más a fondo en el campo veterinario.

Este estudio se basa en el "Golden Retriever Lifelong Study" lanzado por la Morris Animal Foundation en 2012. Este proyecto sigue la salud y el comportamiento de los perros durante un largo período de tiempo y recolecta periódicamente muestras de sangre y datos de cuestionarios de comportamiento. El equipo de investigación utilizó estos datos para cuantificar las puntuaciones de cada perro en 14 dimensiones de comportamiento, y luego examinó marcadores genéticos que estaban significativamente asociados con grupos de puntuación alta y baja en todo el genoma, vinculando así características de comportamiento específicas con regiones específicas del genoma, y ​​luego realizó el análisis correspondiente con bases de datos de genética humana. Los autores del artículo creen que los perros que viven en familias humanas no sólo comparten nuestro entorno físico, sino que también soportan desafíos psicológicos similares hasta cierto punto y, por lo tanto, se espera que se conviertan en importantes modelos animales para estudiar algunas enfermedades mentales y trastornos emocionales humanos.

El artículo titulado "El estudio de asociación de todo el genoma de rasgos de comportamiento en golden retrievers revela genes relacionados con el temperamento humano, la salud mental y la cognición" fue completado por un equipo de investigación de la Universidad de Cambridge y múltiples colaboradores, y fue financiado por la Morris Animal Foundation. Si bien la investigación resalta aún más el vínculo emocional entre humanos y perros, también recuerda a las personas que en el proceso de convivir con mascotas, prestar atención a su "salud mental" es tan importante como prestar atención a su dieta y ejercicio.