El arma láser británica de alta energía "DragonFire" completó recientemente una prueba clave en la Cordillera de las Hébridas en Escocia. No solo derribó con éxito drones de alta velocidad con una velocidad de aproximadamente 650 kilómetros por hora y más de 400 millas por hora, sino que también logró capacidades de ataque más allá del alcance visual, eliminando importantes obstáculos técnicos para un futuro despliegue en buques de guerra de la Royal Navy.
El Ministerio de Defensa británico declaró que esta prueba se llevó a cabo en el campo de pruebas de las Hébridas el 20 de noviembre. El Dragon Fire, un sistema láser de estado sólido de alta potencia desarrollado para la Royal Navy, bloqueó y destruyó con precisión objetivos de vehículos aéreos no tripulados que volaban a una alta velocidad de aproximadamente 351 nudos (aproximadamente 404 millas/hora, 650 kilómetros/hora) durante la prueba, verificando su potencial de combate real para interceptar objetivos altamente subsónicos. La prueba también demostró las capacidades de búsqueda de objetivos, seguimiento e irradiación continua del sistema en entornos complejos, lo que demuestra que esta arma láser ha pasado de una prueba de concepto a una etapa crítica de un sistema de arma utilizable.
El equipo del proyecto "Dragon Fire" reveló que el sistema puede alcanzar un objetivo equivalente al tamaño de una moneda de una libra o de una moneda de veinticinco centavos de dólar estadounidense a una distancia de aproximadamente un kilómetro, destacando su extremadamente alta energía de enfoque y precisión de puntería. Esta ronda de pruebas también demostró una nueva capacidad de ataque "sobre el horizonte", es decir, confiar en un sistema integrado de detección y control de fuego para atacar objetivos aéreos en condiciones que exceden los límites del alcance de visión tradicional en línea recta, proporcionando opciones tácticas más flexibles para la defensa aérea marítima y las operaciones anti-drones.
En comparación con los misiles de defensa aérea tradicionales, el arma láser "Dragon Fire" tiene una clara ventaja en términos de costo único de interceptación: muchos medios militares y tecnológicos extranjeros citaron información del departamento de defensa británico y señalaron que su costo por lanzamiento sólo equivale a una docena de dólares, mientras que un misil de defensa aérea a menudo cuesta cientos de miles o incluso millones de dólares. Cuando se trata de las amenazas de densos enjambres de drones y misiles de crucero baratos, las características de alta velocidad de disparo y bajo costo de un solo disparo hacen que las armas láser se consideren como un importante medio complementario para la futura defensa marítima cercana y la defensa aérea de áreas clave, y se espera que reduzcan significativamente el gasto general de interceptación del defensor.
"Dragon Fire" está dirigido por la MBDA británica y desarrollado conjuntamente por Leonardo, QinetiQ y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (Dstl). Se posiciona como la plataforma británica de verificación de tecnología de "armas soberanas de energía dirigida por láser". El sistema utiliza una fuente láser de síntesis de haz coherente de aproximadamente 50 kilovatios, combinada con sistemas de comando y control y procesamiento de imágenes y orientación del haz de alta precisión. Ha completado el seguimiento de alta precisión a larga distancia y la irradiación de alta potencia de objetivos de maniobras marítimas y aéreas en rondas de pruebas anteriores, sentando la base técnica para este derribo de drones con fuego real.
Impulsado por el éxito de la prueba, el Ministerio de Defensa británico ha firmado un contrato de aproximadamente 316 millones de libras (aproximadamente 410 millones de dólares estadounidenses) con MBDA UK para acelerar el sistema "Dragon Fire" y convertirlo en equipo desplegable. Planea instalar este tipo de arma láser en los principales acorazados, como el destructor Royal Navy Tipo 45, ya en 2027, unos cinco años antes de lo previsto. Después de su despliegue, "Dragon Fire" se convertirá en el primer sistema de armas láser de alta energía en Europa en entrar en servicio activo. El gobierno británico lo considera uno de los proyectos emblemáticos de su nuevo modelo integral de adquisición de armas. También se considera un paso importante para la OTAN en los campos de la lucha contra los drones y la defensa aérea de corto alcance.