Recientemente, un equipo de investigación científica internacional secuenció con éxito moléculas de ARN de los restos de un mamut lanudo hace unos 40.000 años, estableciendo el récord más antiguo para la investigación del ARN antiguo y abriendo una nueva ventana para reconstruir el estado fisiológico de animales antiguos en sus últimos momentos de vida. Este ejemplar procede de un mamut lanudo apodado "Yuka" y está bien conservado en el permafrost siberiano. El tejido blando de su pierna proporciona material poco común para este estudio.

A diferencia del ADN, que registra el modelo genético, el ARN refleja los genes que están "activos" en un momento determinado, por lo que está más cerca de un "registro vivo de la vida". Pero el ARN es mucho más frágil que el ADN y normalmente se descompone en cuestión de días si no se conserva adecuadamente, razón por la cual es tan difícil encontrar pruebas creíbles de ARN en restos antiguos del pasado. Los investigadores especularon que la ARNasa intracelular era el principal destructor, por lo que seleccionaron deliberadamente muestras de mamut que se congelaron rápidamente después de la muerte para aumentar la posibilidad de que hubiera ARN intacto.

El equipo recolectó muestras de músculos, piel y tejidos blandos de 10 mamuts lanudos, que vivieron hace aproximadamente 10.000 a 50.000 años. Bajo estrictas condiciones libres de contaminación, utilizaron un proceso de extracción diseñado específicamente para ácidos nucleicos severamente degradados para aislar el ARN, y extrajeron ADN del mismo lote de muestras para comparar y verificar que la señal de ARN obtenida efectivamente pertenecía al mamut y no estaba contaminada por fuentes externas como humanos, microorganismos o plantas sedimentarias. Los resultados del análisis mostraron que estas secuencias de ARN eran muy consistentes con las características del tejido muscular, lo que mejoró enormemente la confiabilidad de los datos.

Tras la secuenciación, los investigadores identificaron más de 340 tipos de ARN mensajeros con funciones codificantes, así como más de 900 tipos de ARN no codificantes y alrededor de 60 tipos de microARN. El mapa de expresión genética del tejido muscular mostró que las muestras estaban dominadas por genes relacionados con las fibras musculares de contracción lenta, lo que sugiere que los músculos de los mamuts lanudos eran mejores en actividades de resistencia y se adaptaban a caminar largas distancias en pastizales fríos. Al mismo tiempo, también aparecieron en el ARN señales moleculares relacionadas con la regulación metabólica y el estrés, lo que indica que el animal pudo haber experimentado estrés fisiológico antes de morir. Esto se hace eco de la especulación anterior de que "Yuka" fue atacado o devorado por un león de las cavernas.

El estudio también resuelve inesperadamente una larga controversia sobre el género de la yuka. Los primeros resultados basados ​​en la apariencia y el análisis parcial de ADN lo etiquetaron como hembra, pero los últimos datos de ARN y ADN detectaron marcadores del cromosoma Y, lo que confirma que el mamut era en realidad un macho. Los miembros del equipo de investigación dijeron que fue un alivio llegar a esta conclusión porque "Yuka" tenía la mejor calidad de datos de ARN entre todas las muestras y resultó ser el único individuo cuyos registros de género anteriores no coincidían con los nuevos resultados.

Love Dalén, uno de los líderes del estudio, señaló que si en el futuro se puede extraer ARN con éxito de muestras biológicas más antiguas, se ayudará a responder la pregunta central de "qué genes realmente dieron forma a la apariencia y adaptabilidad de estas especies extintas". Por ejemplo, dijo que si se pudiera analizar el patrón de expresión de ARN en los folículos pilosos de mamut, habría una posibilidad de identificar genes clave que están activos durante el crecimiento del cabello y reducir aún más la gama de genes candidatos relacionados con las características "peludas" de los mamuts. Se han publicado artículos de investigación relevantes en la revista Cell y fueron completados conjuntamente por la Universidad de Estocolmo y otras instituciones.