La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) dijo el jueves, hora local, que había enviado una investigación a la empresa de vehículos autónomos de Alphabet, Waymo, solicitando más aclaraciones sobre su presunto paso ilegal repetido de autobuses escolares estacionados en Texas. El Distrito Escolar Independiente de Austin en Texas reveló que desde el inicio de este año escolar ha registrado 19 incidentes relacionados, todos relacionados con vehículos autónomos operados por Waymo.
La NHTSA inició una investigación de defectos en octubre sobre un incidente similar en Georgia, cuando un vehículo Waymo no permaneció estacionario como se requería cuando se acercaba a un autobús escolar con una luz roja encendida y una señal de alto extendida. En una carta posterior a la NHTSA del 20 de noviembre, el Distrito Escolar de Austin declaró que, aunque Waymo afirmó haber resuelto el problema mediante una actualización de software, este mes se produjeron cinco nuevos incidentes y solicitó formalmente que la empresa dejara de operar vehículos autónomos en las escuelas durante los períodos de recogida y devolución hasta que pueda garantizar que los vehículos ya no violen las leyes pertinentes.
Los abogados del distrito escolar dijeron en la carta que no se puede permitir que Waymo continúe poniendo en peligro la seguridad de los estudiantes mientras "trata de solucionar el problema", citando un incidente en el que un vehículo Waymo pasó junto a un autobús escolar detenido mientras un estudiante acababa de cruzar frente a él y todavía estaba en el camino de entrada. Esta postura llevó a la NHTSA a preguntar a Waymo el 24 de noviembre si cumpliría con la solicitud de cesar sus operaciones, si había implementado o desarrollado correcciones de software apropiadas y si planeaba iniciar un proceso de retirada de dichas correcciones.
El Distrito Escolar de Austin dijo a Reuters el jueves que Waymo se negó a suspender las operaciones alrededor de las escuelas, y un incidente posterior que involucró a un autobús escolar y vehículos autónomos que cargaban y descargaban estudiantes el 1 de diciembre mostró que los cambios de procedimiento relevantes no han eliminado los problemas y preocupaciones. En el comunicado, Waymo no respondió directamente por qué no suspendió las operaciones alrededor de las escuelas de Austin, ni indicó si iniciaría un retiro del mercado. Sólo afirmó que la empresa "concede gran importancia a las interacciones seguras con los autobuses escolares" y ha implementado rápidamente actualizaciones de software y continuará mejorando rápidamente el sistema.
En una carta enviada a Waymo el miércoles, la NHTSA pidió a la compañía que proporcionara explicaciones detalladas de todos los incidentes relacionados con autobuses escolares y sus actualizaciones de software para abordar los riesgos de seguridad antes del 20 de enero del próximo año. Esta investigación es una presión renovada de los reguladores estadounidenses sobre la seguridad de la tecnología de conducción autónoma, especialmente su desempeño en escenarios de conducción infantil, y puede traer nueva incertidumbre a las perspectivas de operaciones comerciales de Waymo en Texas y otras regiones.