Un nuevo estudio ha documentado por primera vez el comportamiento de caza cooperativo único entre orcas y delfines, mostrando que las orcas "seguirán de cerca" a una manada de delfines de lados blancos del Pacífico, usándolos como "exploradores" con capacidades de sonar para buscar conjuntamente grandes salmones Chinook en aguas profundas.
El equipo internacional, dirigido por la Universidad Dalhousie de Canadá, llevó a cabo una investigación frente a la costa de Columbia Británica, utilizando drones aéreos, videos submarinos, grabaciones acústicas y el primer uso de etiquetas de seguimiento de movimiento con ventosa del Sistema de seguimiento de animales personalizado (CATS) en una población de orcas residentes para reconstruir este proceso de caza complejo sin precedentes.
Los investigadores han descubierto que cuando las orcas se encuentran con una manada de delfines de flancos blancos del Pacífico, reducen significativamente la intensidad de sus propios sonidos de ecolocalización, lo que les permite escuchar y rastrear mejor los movimientos de los delfines que se dirigen hacia los bancos de salmones. Debido a que estos salmones son demasiado grandes, es difícil para los delfines cazarlos directamente. Ellos "navegan" por delante y "conducen" a las orcas hasta las proximidades del banco de peces. Las orcas conducirán los bancos de peces a la superficie del agua, donde otros miembros del grupo rápidamente los reunirán y devorarán. Cuando las orcas muerden y tragan peces grandes, quedan una gran cantidad de pequeños trozos de carne de pescado, que se convierten en una "comida de fragmentos" que los delfines pueden buscar fácilmente. Las dos partes forman así un modelo de caza cooperativo simbiótico y mutuamente beneficioso.
Durante todo el proceso de observación, los científicos no observaron ninguna agresión o comportamiento de conducción entre orcas y delfines, lo que respalda aún más el juicio de "búsqueda de alimento cooperativa" en lugar de competencia accidental de alimentos o utilización unidireccional. El equipo de investigación también especuló que al confiar en las señales de acción de los delfines, las orcas pueden reducir su propio consumo de energía de ecolocalización a largo plazo hasta cierto punto y apuntar a bancos de salmón dispersos en aguas profundas con mayor eficiencia. Algunos estudiosos señalaron que, por lo tanto, se puede considerar que las orcas "subcontratan" parte de la tarea de búsqueda, y que los delfines no sólo obtienen fragmentos de presas, sino que también reducen el riesgo de ser cazados por orcas "errantes" que se alimentan de delfines al asociarse con orcas residentes que no se alimentan de delfines.
Los investigadores creen que la relación puede ir más allá de los beneficios de la búsqueda de alimentos. Para los delfines, la mezcla a largo plazo con un grupo específico de orcas que no se alimentan de delfines les ayuda a distinguir diferentes tipos de orcas a través de características de sonido, identificando así mejor a los enemigos naturales reales en mar abierto. Desde "refugio seguro" hasta "aprendizaje acústico" y "trofeos compartidos", esta serie de beneficios potenciales hace que los delfines sigan eligiendo viajar con estas orcas y también sienta las bases para que las dos partes mantengan una cooperación a largo plazo.
Aunque estos disparos y seguimiento proporcionan evidencia de primera mano sin precedentes, los científicos enfatizan que este es solo el punto de partida para comprender este sistema coordinado, y quedan muchas preguntas clave por responder. Por ejemplo, ¿las orcas que forman equipo con delfines tienen una tasa de éxito significativamente mayor en la captura de salmón que las personas que cazan solas? ¿Esta cooperación se traducirá en una mejor condición corporal o en un mayor éxito reproductivo a largo plazo? El equipo de investigación dijo que el siguiente paso será evaluar la prevalencia y la importancia ecológica de esta depredación coordinada entre especies en las poblaciones locales de orcas y delfines mediante un seguimiento y un análisis cuantitativo a más largo plazo.