Para muchos viajeros aéreos, la experiencia de viajar en clase económica no sólo es abarrotada, sino también una tortura física. El editor senior de tecnología David Szondy escribió recientemente un artículo señalando que la incomodidad en los asientos de la clase económica de los aviones no se debe a la aprensión de los pasajeros, sino a un diseño ergonómico extremadamente deficiente. Esta experiencia "parecida a una tortura" hace que la gente incluso sospeche que se trata de algún tipo de error de diseño deliberado.
Después de experimentar muchos traslados y largas esperas en el aeropuerto, Sandy descubrió que, aunque los diseños modernos de las terminales de los aeropuertos a menudo hacen que las distancias a pie parezcan maratones, están llenos de arquitectura aburrida y comidas y bebidas caras, el vestíbulo del aeropuerto es un paraíso en comparación con la experiencia de abordar el avión y sentarse en un asiento de clase económica. Durante un corto vuelo de sólo 21 minutos, todavía sentía un dolor físico severo: le dolían las piernas, tenía la espalda rígida y sus hombros parecían protestar. El nivel de dolor a menudo recordaba el de un potro de tortura medieval.
Sin embargo, cuando Sandy regresó al asiento del conductor de su automóvil después del vuelo, experimentó un "momento ajá". Aunque estaba exhausto por el viaje, encontró que el asiento para el automóvil era sorprendentemente cómodo a pesar de su textura dura. Se dio cuenta de que había conducido ocho horas seguidas en el mismo asiento del coche y se encontraba bien, sin más dolor que cierta rigidez. Este marcado contraste revela una verdad fundamental: la comodidad de un asiento tiene poco que ver con la suavidad del relleno y sí con el diseño de la estructura de soporte.
El análisis del informe señaló que la razón principal por la que los asientos de clase económica se han convertido en "máquinas para el dolor de espalda" es que violan la curva fisiológica natural de la columna humana. La columna vertebral humana tiene naturalmente una forma de "S", pero el diseño de la mayoría de los asientos de clase económica obliga a los pasajeros a adoptar una forma de "C" plegada. El respaldo del asiento carece del soporte lumbar necesario, lo que provoca que la pelvis se incline hacia atrás y que la columna se vea obligada a doblarse. Al mismo tiempo, para ahorrar espacio y cumplir con los estándares de seguridad y anticolisión, el reposacabezas del asiento a menudo sobresale hacia adelante, lo que obliga a la cabeza a inclinarse hacia adelante, lo que agrava aún más la presión sobre la columna cervical.
Además, los cojines de los asientos del automóvil suelen estar diseñados con una inclinación hacia arriba, lo que puede soportar eficazmente los muslos y dispersar la presión sobre las nalgas. Por el contrario, los cojines de los asientos de los aviones suelen estar diseñados para ser demasiado planos y cortos, lo que resulta en una falta de apoyo para los muslos de los pasajeros. Toda la gravedad se concentra en la tuberosidad isquiática. La compresión prolongada puede provocar una mala circulación sanguínea en las piernas.
Detrás de esta diferencia de diseño están las compensaciones extremas de la industria de la aviación en cuanto a costo, peso y seguridad. Para poder meter más filas de asientos en el espacio limitado de la cabina (el llamado "diseño de alta densidad") y cumplir con las estrictas pruebas de seguridad de las autoridades de aviación que requieren que los asientos resistan un impacto de 16 veces la gravedad (16G), los fabricantes tienen que sacrificar la comodidad ergonómica y adoptar estructuras de materiales compuestos más delgadas, más rígidas y de una sola forma.
La situación actual demuestra que, a menos que se produzca un cambio fundamental en las normas regulatorias o en los modelos de negocio de la industria de la aviación, los pasajeros de clase económica tendrán que seguir soportando este diseño "antihumano" a una altitud de 10.000 metros, convirtiendo el vuelo en una prueba extrema de resistencia.