Un nuevo estudio dirigido por la Universidad del Sur de California muestra que a medida que el calentamiento climático hace que las temperaturas exteriores sigan aumentando, las altas temperaturas nocturnas no sólo dificultan conciliar el sueño, sino que también erosionan sistemáticamente la duración y la calidad del sueño, con efectos particularmente obvios en pacientes con enfermedades crónicas, personas de bajos ingresos y residentes de la costa oeste de los Estados Unidos.El equipo de investigación señaló que cuando la temperatura se mantiene alta durante la noche, al cuerpo humano le resulta más difícil enfriarse para entrar en la etapa de sueño profundo. Los ritmos del sueño se alteran, aumenta el riesgo de deshidratación y los nervios simpáticos permanecen en un estado de "alerta". Todo esto esconde peligros ocultos para las enfermedades cardiovasculares, los problemas de salud mental y el deterioro de la función cognitiva.

El estudio, una colaboración entre la Universidad del Sur de California, la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women's, utilizó dispositivos portátiles y big data meteorológicos para analizar los registros de sueño a largo plazo de 14.232 adultos estadounidenses durante un período de 10 años. Los participantes proporcionaron datos sobre la duración del sueño, la dificultad para conciliar el sueño, las etapas del sueño y las interrupciones a través de dispositivos portátiles digitales como FitBit, cubriendo un total de aproximadamente 12 millones de noches de duración y estado del sueño, así como 8 millones de noches de estructura del sueño y registros de continuidad, y los compararon uno por uno con una cuadrícula meteorológica refinada y datos de ubicación geográfica para evaluar el impacto específico de los cambios de temperatura en el sueño.

Los resultados mostraron que por cada aumento de 10 grados Celsius en la temperatura durante el día o la noche, el tiempo promedio de sueño de los participantes se acortaba entre 2 y 3 minutos, y las altas temperaturas durante la noche se asociaban significativamente con una reducción de la eficiencia del sueño, un retraso en el inicio del sueño y despertares nocturnos más prolongados. Entre los diferentes grupos de personas, los adultos de entre 40 y 50 años son los más afectados. Cada aumento de 10 grados centígrados en la temperatura nocturna reduce la duración del sueño en aproximadamente 2,76 minutos. Las mujeres también son más susceptibles a los efectos del calor que los hombres, durmiendo una media de 2,65 minutos menos, una diferencia de casi un 23% más que los hombres. El líder de la investigación, Liao Jiawen, dijo que estas cifras pueden parecer pequeñas, pero cuando se amplían a una población de millones, el impacto en la salud pública es "extremadamente considerable".

El impacto de la temperatura en el sueño también muestra diferencias horarias y regionales obvias: la estación cálida de junio a septiembre se convierte cada año en el período más grave de pérdida de sueño, y las personas pierden más sueño durante este período que en otros meses del año. Desde una perspectiva regional, los residentes de la costa oeste de Estados Unidos son los más afectados por las noches calurosas, con una pérdida de sueño casi tres veces mayor que en otras regiones. Las personas que viven en zonas de clima oceánico también experimentan un mayor estrés, con efectos relacionados que casi duplican los de otras regiones. El equipo de investigación predice que para finales de este siglo, en comparación con el período de 1995 a 2014, los adultos estadounidenses pueden perder aproximadamente entre 8,5 y 24 horas adicionales de sueño por año debido al aumento de las temperaturas nocturnas, y la pérdida promedio anual de sueño para los residentes de zonas climáticas oceánicas puede aumentar a casi un día y una noche completos.

Los investigadores enfatizaron que la amenaza de las altas temperaturas para dormir no se distribuye uniformemente y que algunos grupos vulnerables corren riesgos significativamente mayores. Por lo tanto, las políticas públicas y las medidas de intervención deberían proporcionar un "apoyo dirigido" más preciso a estos grupos. El siguiente paso del equipo será evaluar los efectos reales de varias opciones de mitigación, incluidos proyectos sistemáticos de educación sobre higiene del sueño, reducir las temperaturas ambientales urbanas a través de "techos verdes" y mejorar las condiciones de refrigeración interior, para explorar si estas intervenciones no sólo pueden mejorar el confort nocturno, sino también reducir sustancialmente la carga de enfermedades relacionadas con el sueño y los riesgos de mortalidad. Se ha publicado una investigación relevante en la revista "Environment International", con un resumen y una interpretación publicados por la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.