Universal Studios se encuentra en las primeras etapas de planificación de un nuevo parque temático en Arabia Saudita, una medida que potencialmente podría ponerlo en competencia con Disney en el floreciente mercado de Medio Oriente. Universal Studios, propiedad de Comcast, ha comenzado el trabajo preliminar de diseño conceptual para el parque temático, según personas familiarizadas con el asunto. El proyecto puede ser financiado por entidades respaldadas por el gobierno saudita y es parte de una cooperación de franquicia con Universal Studios.
A principios de este año, Disney firmó un acuerdo similar para construir un nuevo parque temático en Abu Dhabi. Universal Studios aún tiene que ultimar los detalles de la cooperación en el proyecto saudita, un proyecto potencial multimillonario que no se espera que esté terminado hasta la década de 2030.
Mientras los países ricos de Medio Oriente buscan diversificar sus economías para alejarlas de la dependencia de la industria petrolera, algunos están apostando por un turismo centrado en atracciones icónicas. El parque temático Disney Abu Dhabi está ubicado en una isla que también alberga destinos populares como la Fórmula 1, Ferrari World, Warner Bros. y SeaWorld.
El director ejecutivo de Comcast, Brian Roberts, visitó Arabia Saudita el mes pasado para asistir a una conferencia de inversión y visitar Al Jidiya, un gran proyecto deportivo y de entretenimiento, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Es probable que la ubicación del parque temático saudí Universal Studios esté en Jidiyah.
Jediya está a unos 40 minutos en coche al suroeste de la capital saudí, Riad. Este mes se inaugurará allí un parque temático Six Flags y también se están construyendo un parque temático Dragon Ball Z y un parque acuático.
Comcast está expandiendo agresivamente su negocio de parques temáticos, que tiene márgenes de ganancia más altos que otros negocios en su unidad de medios NBCUniversal. En mayo de este año se inauguró oficialmente el parque temático "Epic Universe" en Orlando, Florida, EE. UU., mejorando enormemente la competitividad de Comcast con Disney en la competencia local por el consumo turístico.
Actualmente, Universal Studios cuenta con parques temáticos en Orlando, Los Ángeles, Singapur, Beijing y Osaka, Japón. Además, se está planificando un pequeño parque temático para niños en Texas y también se está trabajando en un parque temático de tamaño completo en el Reino Unido.
Universal Studios posee sus propias IP como "Jurassic Park", "Cómo entrenar a tu dragón" y la clásica serie de monstruos, y sus parques temáticos existentes también han introducido IP autorizadas como "Harry Potter" y "Nintendo". Sin embargo, aún no está claro si Universal Studios introducirá estas populares IP con licencia en nuevos parques temáticos en Arabia Saudita.
La construcción de parques temáticos en Medio Oriente enfrenta muchos desafíos, como las altas temperaturas locales, que requieren que los parques abran por la noche o se construyan como espacios interiores. Cuando Disney anunció el proyecto del parque temático de Abu Dhabi, enfrentó críticas por asociarse con un país que no cumplía las normas occidentales en cuestiones como los derechos de los homosexuales.
Pero para las compañías de entretenimiento estadounidenses, acceder a un mercado que tradicionalmente ha sido muy reducido resulta atractivo, especialmente porque dichas asociaciones a menudo no requieren una inversión de capital inicial de su parte. Disney ha dicho que sus parques temáticos de Abu Dhabi traerán un crecimiento de ingresos a la compañía desde el primer día de apertura, a diferencia de sus parques de construcción propia, que a menudo tardan más en volverse rentables.
De hecho, Universal Studios intentó entrar en el mercado de Oriente Medio ya en 2008, cuando lanzó con sus socios el proyecto "Universal Studios Dubai". Pero durante la crisis financiera mundial, el proyecto se estancó debido a una crisis financiera, y sólo se construyó un gran arco de entrada y el proyecto fue cancelado.