La empresa estadounidense de vehículos autónomos Waymo ha lanzado una gran cantidad de taxis autónomos en Los Ángeles y San Francisco. Afirma poder confiar en lidar, radar y cámaras para crear mapas ambientales en 3D en tiempo real, conducir de forma autónoma en vías urbanas complejas y comunicarse con servidores en la nube. Sin embargo, con frecuencia "se da vuelta" en términos de los detalles físicos más básicos:Pequeños problemas como que la puerta no esté completamente cerrada, que el cinturón de seguridad del pasajero se atasque o que la batería se agote harán que el vehículo quede paralizado en el borde de la carretera y solo pueda depender de un "rescate" manual externo. Esto ha dado lugar a un nuevo tipo de "trabajos de rescate en taxis autónomos".
El informe señaló que debido a que el automóvil está completamente cerrado y los pasajeros y transeúntes no pueden realizar intervención mecánica, cuando el sensor de la puerta detecta que la cerradura de la puerta no está completamente activada, el sistema dejará de funcionar directamente; Del mismo modo, si la batería se agota antes de llegar al punto de carga, o si el cinturón de seguridad está mal abrochado, el vehículo también dejará de moverse y deberá esperar a que venga personal externo a atenderlo. Para ello, Waymo utiliza una plataforma de remolque y asistencia en carretera llamada Honk para pagar a los socios locales al menos 20 dólares por viaje, permitiéndoles ser responsables de "cerrar el coche" y remolcarlo de regreso a la base. Este tipo de intervención manual bajo demanda se ha convertido en algo habitual en las principales ciudades operativas de la compañía.
César Marenco, un operador de grúas que dirige Milagro Towing en Inglewood, Los Ángeles, dijo que ha construido un negocio paralelo estable cerrando puertas y remolcando vehículos Waymo, y recibe hasta tres solicitudes de llamada por semana a través de Honk, ya sea para lidiar con puertas de automóviles rebeldes o para remolcar una flota de Jaguars eléctricos que se han quedado sin batería. Admitió que mientras no haya ningún conductor en el coche, los pasajeros siempre cometerán errores en detalles como cerrar la puerta o abrocharse los cinturones de seguridad, y nadie en el vehículo autónomo podrá recordárselo en el acto. "Siempre habrá errores humanos". Incluso filmó un vídeo de TikTok en el que remolcaba un vehículo Waymo y decía "Adiós, Waymo" a través de las gafas inteligentes Meta, que ha sido visto más de 400.000 veces.
La portavoz de Waymo, Katherine Barna, admitió que este tipo de intervención manual ocurre, pero enfatizó que las fallas en las puertas son "poco comunes". Dijo que la compañía está mejorando constantemente el proceso de recogida y liberación, incluido el fortalecimiento de la educación sobre el uso para los pasajeros y la reducción de la ocurrencia de puertas entreabiertas o desbloqueadas. Sin embargo, una vez que surgen problemas con la infraestructura urbana, estos "pequeños problemas" rápidamente se magnificarán. El informe menciona que se produjo un corte de energía a gran escala en San Francisco a principios de este mes, lo que provocó el mal funcionamiento de muchos semáforos. Decenas de taxis autónomos Waymo quedaron "petrificados" en las intersecciones y detenidos en la carretera. La empresa de remolque recibió una gran cantidad de solicitudes de emergencia del centro de despacho de Waymo. En las redes sociales también aparecieron muchos vídeos de Jaguars autónomos bloqueados en el camino de entrada o izados a la plataforma de remolque.
En respuesta a esta interrupción, el portavoz de Waymo, Ethan Teicher, explicó que cuando el vehículo encuentre un semáforo apagado, tratará la intersección como una intersección de "parada de cuatro vías" y tardará más en confirmar que la intersección es segura, por lo que permanecerá más tiempo de lo habitual. Sin embargo, también admitió que el centro remoto de respuesta de la flota recibió una alta concentración de solicitudes de "ayuda" ese día, lo que provocó un retraso en el procesamiento. Algunos vehículos ocuparon la intersección durante mucho tiempo, afectando el flujo de tránsito. El supervisor de San Francisco, Bilal Mahmood, calificó la situación de "peligrosa e inaceptable" y pidió una audiencia pública sobre las operaciones locales de Waymo.
Los practicantes también revelaron que rescatar estos taxis no tripulados no es fácil. Evangelica Cuevas, propietaria de JJK Towing en Los Ángeles, dijo que algunas calles son estrechas y puede ser difícil para una grúa acercarse a un vehículo averiado, y pueden pasar de 10 minutos a una hora peinando el vecindario para localizar el vehículo. La simple "asistencia más cercana" paga entre $ 22 y $ 24, y las tareas de remolque pueden generarle entre $ 60 y $ 80, pero eso no siempre es un buen negocio si se tienen en cuenta los costos de gasolina y mano de obra. En San Francisco, el gerente de Alpha Towing, Jesús Ajuiñiga, incluso dijo que se negó a aceptar un trabajo en Waymo el día del apagón porque el precio cotizado era inferior a los 250 dólares que normalmente cobra por remolcar un vehículo con tracción en las cuatro ruedas, y los vehículos Waymo están llenos de sensores, lo que aumenta el riesgo de daños y compensación. "Esto es injusto".
Desde una perspectiva económica industrial, los círculos académicos también han propuesto nuevas ideas para reducir costos. Keith Chen, economista conductual de la Universidad de California en Los Ángeles y ex director de investigación de Uber, sugirió que empresas como Waymo pueden colaborar con plataformas de transporte en línea para subcontratar algunas operaciones simples fuera de línea a conductores cercanos, como permitir que los conductores de Uber o Lyft trabajen a tiempo parcial para ayudar a cerrar la puerta, o ofrecer descuentos directamente a los pasajeros para alentarlos a completar activamente estas acciones adicionales durante el uso. Actualmente, en algunos mercados, Waymo se ha conectado a la aplicación Uber y los usuarios pueden llamar a los taxis autónomos de Waymo a través de Uber. Esta integración de plataforma se considera un prototipo de infraestructura para una futura red híbrida de conductores humanos y vehículos no tripulados.
Para reducir la dependencia del "rescate" manual, Waymo también ha realizado ajustes en el diseño del hardware del vehículo. El informe menciona que Waymo está probando una nueva generación de modelos producidos por Jikrypton de China. Estos modelos están equipados con puertas corredizas laterales que pueden abrirse y cerrarse automáticamente. Una de las intenciones originales del diseño es eliminar la causa raíz del tipo de falla "la puerta no se cierra". Si estas puertas corredizas automáticas funcionan de manera confiable, es posible que los taxis autónomos de Waymo ya no tengan que pagar $20 para que un humano presione la cerradura de la puerta, al menos para el paso de "cerrar la puerta".